Natuurbranden dreigen Californische wijn- en cannabisindustrie zware klap toe te brengen
In Californië worden de wereldberoemde wijngebieden Napa Valley en Sonoma bijzonder zwaar geteisterd door natuurbranden, die al aan zeker 17 mensen het leven hebben gekost en tienduizenden hectaren vruchtbare grond in de as hebben gelegd. Welke impact de branden zullen hebben op de oogst van 2017 en de Californische wijnindustrie is voorlopig onduidelijk, maar veel wijnboeren vrezen het ergste. Ook de cannabiskwekers in de regio maken zich zorgen.
De Amerikaanse staat Californië is de op drie na grootste wijnproducent ter wereld, na Italië, Frankrijk en Spanje. Volgens het Wine Institute brengt de wijnindustrie jaarlijks ongeveer 114 miljard dollar aan economische activiteiten op en trekt ze elk jaar meer dan 23 miljoen toeristen naar de "Golden State".
De county's Napa en Sonoma, net ten noorden van San Francisco, staan bekend als het mekka van de wijn. De streek is goed voor zo'n 10 procent van de Californische wijnindustrie en produceert verschillende wereldvermaarde topwijnen. De natuurbranden in de regio dreigen dan ook een bijzonder grote impact te hebben op de hogere segmenten van de Californische wijnmarkt.
"Vuistslag in de maag"
In Napa hebben minstens vier wijnmakerijen totale of aanzienlijke verliezen geleden door de branden, meldt beroepsvereniging Napa Valley Vintners. Negen andere wijnmakerijen hebben melding gemaakt van schade aan hun infrastructuur en oogst. In het aangrenzende Sonoma zijn zeker twee wijnmakerijen zwaar getroffen door de branden. Ook verschillende hotels en restaurants zijn in de as gelegd.
"Het is alsof ik een vuistslag in de maag heb gekregen", getuigde Ronald Plunkett, sommelier bij Signorello Estate in Napa. De kleinschalige wijnmakerij is volledig vernietigd door de "Atlasbrand", die sinds 8 oktober woedt. "De chardonnay-wijnstokken van Signorello zijn 38 jaar oud", aldus Plunkett. "Als die vernietigd zijn, moeten we nieuwe planten. Die zullen pas na vijf jaar wijn opleveren. En dan nog zal de smaak niet dezelfde zijn."
Totale schade is nog onbekend
De totale omvang van de schade is echter nog niet duidelijk. Aangezien de branden nog steeds niet onder controle zijn, hebben veel mensen hun wijngaarden nog niet kunnen bereiken om er de schade op te meten.
"Het zal nog lang duren vooraleer we iets weten, omdat de branden nog steeds woeden", getuigde Margaret Bradley-Foley, eigenares van een wijngaard in Santa Rosa, Sonoma. Zij was dit weekend niet in Santa Rosa en heeft haar wijngaard nog niet kunnen bereiken, maar vertelde dat het huis van haar buurman platgebrand is.
Uitzonderlijk vroege oogst
Eén opsteker: door de extreme hitte van de afgelopen maanden hebben veel wijnboeren dit jaar hun druiven uitzonderlijk vroeg geoogst. In Napa werd zo'n negentig procent van de druiven geoogst voordat de branden zondag waren uitgebroken. De schade aan de vruchten had dus veel groter kunnen zijn.
De vruchten die zijn blijven hangen zijn voornamelijk cabernet sauvignon-druiven, verduidelijkt Michael Haney van Napa Valley Vintners. Door hun dikke schil en het feit dat ze klaar zijn voor de oogst, verwachten de wijnboeren niet dat de druiven zullen aangetast zijn door de rook. Maar in elk geval is het te vroeg om te weten wat de totale impact zal zijn van de branden op de oogst van 2017 en de wijnindustrie in de regio.
"Campfire pot"
Het is overigens niet alleen de wijnindustrie die bedreigd wordt door natuurbranden in het noorden van Californië, ook de cannabiskwekers in de regio vrezen voor grote schade aan hun oogst. Californië produceert jaarlijks bijna 6 miljoen kilo cannabis, waarvan vier vijfde wordt geëxporteerd naar andere staten.
De wietboeren klagen dat hun gewassen worden aangetast door rook en as, die de geur van de marihuana zouden beïnvloeden. Bovendien zouden de planten extra gevoelig worden voor ziekten, die schimmels kunnen veroorzaken, met potentiële gezondheidsrisico's voor de gebruikers tot gevolg.