Met Kidibul en cupcakes, zo werd Nina Derwael (17) donderdag verwelkomd op het Koninklijk Atheneum in de Voskenslaan. Vijf dagen na haar historische prestatie op de brug met ongelijke leggers in Canada, zit de frêle turnster weer braafjes op de schoolbanken. Terug naar de saaie routine: Derwael snakt ernaar na een hectische week.

Vanaf het moment dat Derwael voet op de speelplaats zet, vliegen de proficiats haar om de oren. Een ontroerend moment. “Het is van 1 september geleden dat ik mijn klasgenoten nog heb gezien”, zegt Derwael. “Eindelijk is onze klas weer compleet.”

Derwael is van Sint-Truiden, maar trok op haar elfde naar het internaat in Gent om te kunnen doen wat ze graag doet: turnen op het allerhoogste niveau. “Gent is mijn tweede thuis”, aldus de turnster. “Hier kan ik eindelijk weer gewoon scholiere zijn.”

‘Gewoon’ valt de klas 6 Moderne Talen-Topsport nochtans niet te noemen. “Is het weer die tijd van het jaar?”, lacht klasgenoot Mathias als hij de ballonnen en de taart in het lokaal ziet. Feestjes zijn ze gewend in deze klas, die bevolkt wordt door de crème de la crème van de topsportende jeugd uit alle uithoeken van Vlaanderen. Met twee olympische turnsters, een topschermster en een rist beloftevolle voetballers is een nieuwe titel of medaille nooit ver weg. En de Voskenslaan telt zo liefst twaalf klassen.

Maar topsport vergt ook zelfopoffering. Nina Derwael en haar klasgenoten zijn geen zorgeloze tieners. Om te slagen, moeten de jongeren een snoeihard schema aanhouden met trainingen tot 32 uur per week. Opstaan, sporten, les volgen en weer sporten, tot de late uurtjes.

Supporteren voor elkaar

“Maar we zijn dat leven gewend. We supporteren voor elkaar. En we praten niet over medailles of trainingen, wel over liefjes”, zegt Derwael lachend.

De turnster heeft nog één schooljaar te gaan, maar haar gezicht zal de komende jaren over de gangen van het atheneum blijven uitkijken. Donderdag werd haar foto bijgezet op de Wall of Fame in de Voskenslaan.

Derwael hangt er in het goede gezelschap van twee klasgenoten. Ook Aagje Vanwalleghem en ex-Rode Duivel Laurens De Bock gingen haar daar voor.

Taken gemaakt op vliegtuig

Dubbel en dik verdiend, zeggen de leerkrachten. “Nina is een voorbeeldleerlinge”, zegt Inge De Smaele. “Zelfs vandaag is ze in orde met al haar taken. Die had ze braaf gemaakt op het vliegtuig naar huis.”