400 meter lang en 2,4 meter hoog: langste panorama ter wereld uit 1848 is gerestaureerd

"Grand panorama of a whaling voyage round the world": zo heet het langste panorama ter wereld uit 1848. Het is gemaakt door Benjamin Russell en Caleb Purrington en toont het volledige verhaal van de walvisjacht zoals die destijds verliep, van de Amerikaanse staat Massachusetts via de Azoren tot voorbij Kaap Hoorn.

Het New Bedford Whaling Museum heeft het doek recent helemaal gerestaureerd. Dat was nodig want het verkeerde in een bijzonder slechte staat. Meteen nadat het was gemaakt, ging het op grote rollen op tournee door de VS om de bevolking voor te lichten over de walvisjacht en om mensen voor die jacht te rekruteren.  

Op die manier is het doek tientallen keren afgerold en weer opgerold waardoor het beschadigd raakte. Toch bleef het tot ver in de 20e eeuw opduiken. Zo was het te zien op de wereldtentoonstelling van New York in 1964. In 1969 is het voor het laatst in zijn totaliteit tentoongesteld.

Ruim een jaar lang heeft een team onder leiding van Jordan Berson het panorama onder handen genomen. Het heeft het doek onder meer met een fixerende vloeistof bespoten om de hechting van de verf te versterken. Elders heeft het stukken aaneengenaaid en gaten en scheuren hersteld.

Daarnaast heeft het team het volledige doek gefotografeerd waardoor het voortaan ook een digitaal leven leidt. De hele operatie kostte 400.000 dollar (ruim 335.000 euro). Het New Bedford Whaling Museum heeft dat bedrag verzameld via giften van particulieren en stichtingen en overheidssubsidies.

Het is de bedoeling dat het doek een permanent onderkomen krijgt waarbij het in zijn totaliteit is te zien. Gezien de kolossale omvang van het panorama is het niet evident. Toch maakt het museum zich sterk dat het een geschikte locatie vindt, desnoods buiten New Bedford.