Recent onderzoek wees uit dat wereldwijd meer dan 4,2 miljoen mensen per jaar voortijdig sterven door luchtvervuiling. “Luchtverontreiniging kan onder meer leiden tot een lager geboortegewicht, verminderde cognitieve functies bij kinderen, longkanker en ademhalingsziekten”, zegt professor Tim Nawrot (UHasselt) in de mededeling.

Om gezondheidsnormen correcter te kunnen bepalen, is er nood aan een betrouwbare meting van de blootstelling van koolstofdeeltjes in het lichaam zelf, legt hij uit. Koolstofdeeltjes worden geproduceerd bij de onvolledige verbranding van brandstoffen zoals diesel.

Onderzoekers van de UHasselt en KU Leuven ontwikkelden een nieuwe lasertechniek om roetdeeltjes te kwantificeren in lichaamsvloeistoffen en -weefsels, zoals urine en bloed. In een studie bij 291 kinderen hebben de vorsers urinestalen met de nieuwe methode onderzocht.

De onderzoekers hebben intussen een patentaanvraag ingediend. De komende jaren zullen ze verder werken aan een prototype. “De bedoeling is om het apparaat uiteindelijk te commercialiseren, waardoor méér studies kunnen worden uitgevoerd naar de blootstelling aan roetdeeltjes in de lucht op individueel niveau. Dat kan een verdere inschatting en beperking van de gezondheidsrisico’s alleen maar ten goede komen.”