De Europese kampioen verdedigt er zijn leidersplaats in het wereldbekerklassement. Van der Poel telt 75 punten voorsprong op eerste achtervolger en eeuwige rivaal Wout van Aert. De wereldkampioen overklaste negen dagen geleden de tegenstand op de Citadel van Namen en hoopt in Heusden-Zolder Van der Poel opnieuw het leven zuur te maken. Zaterdag tankte Van Aert alvast vertrouwen. Bij afwezigheid van zijn Nederlandse concurrent won hij met gemak de Waaslandcross. Het was voor Van Aert zijn elfde zege van 2017. Na Ardooie-Boom was het de tweede keer dit seizoen dat hij twee crossen op rij won. De laatste keer dat hij een hattrick scoorde was eind december vorig jaar. Toen startte hij zijn zegereeks in ... Heusden-Zolder.

Ook vijf Limburgers staan vandaag aan de start: Quinten Hermans, Laura Verdonschot, Timo Kielich, Pieter-Jan Vliegen en Ryan Cortjens gaan voor eigen volk op zoek naar een eerste uitschieter in de drukke eindejaarsperiode.

Heren elite

Quinten Hermans

Vorig jaar moest Quinten Hermans door een verkoudheid nog forfait geven voor de wereldbekermanche in Heusden-Zolder. Vandaag staat de Looienaar wel aan de start. Hermans verdedigt voor eigen volk zijn achtste plaats in het wereldbekerklassement. Zijn derde plaats afgelopen weekend in Sint-Niklaas laat alvast het beste verhopen.

Dames

Laura Verdonschot

Bij de vrouwen is Laura Verdonschot er na twee en een halve week afwezigheid opnieuw bij. Begin december werd eindelijk de oorzaak van haar mindere eerste seizoenshelft ontdekt: een schimmelinfectie in de darmen. De Lommelse startte met een medicatiekuur en schrapte meteen een aantal crossen van haar programma. Haar laatste optreden in het veld dateert van 9 december, toen ze 13de werd in Essen.

Beloften

Timo Kielich en Pieter-Jan Vliegen

Ook Timo Kielich en Pieter-Jan Vliegen zullen er in Zolder bij zijn. Zij maken deel uit van het Belgische B-team bij de beloften. Vliegen mocht eerder dit seizoen als eerstejaarsbelofte in Koksijde en Namen al proeven van het werk in de wereldbeker. Hij eindigde respectievelijk 23ste en 21ste.

Zijn leeftijdsgenoot Timo Kielich, die na een drukke mountainbikezomer eerst wat rust nodig had en daardoor iets later op dreef kwam, deed het in Namen bijzonder goed. Hij was na Eli Iserbyt beste Belg op de achtste plaats.

Juniores

Ryan Cortjens

Tot slot is er nog Ryan Cortjens, die deel uitmaakt van het A-team bij de juniores. De Lanakenaar moest door een schouderblessure later aan het seizoen beginnen, maar haalde in zijn eerste maanden als junior een erg hoog niveau. Zo stond hij op het podium in Hasselt en Gavere en finishte vierde op het erg lastige parcours van de wereldbekermanche in Namen.