"Zelfs tijdens de Koude Oorlog hebben we zo'n diplomatenoorlog nooit meegemaakt"
Het Westen ligt andermaal op ramkoers met Rusland. Aan beide kanten worden tientallen diplomaten het land uitgezet, na de vergiftiging van de vroegere Russische spion Sergej Skripal in Groot-Brittannië. Volgens onze Ruslandkenner Jan Balliauw zijn de spanningen ongezien sinds de Koude Oorlog en is de kans op een escalatie reëel.
Donderdag raakte bekend dat Rusland 60 Amerikaanse diplomaten het land uitzet. "Rusland neemt vooral maatregelen op basis van wederkerigheid, zogenaamde spiegelmaatregelen", zegt Jan Balliauw. Eerder zetten namelijk de Verenigde Staten, Canada en verschillende Europese landen tientallen Russische diplomaten uit omdat het Westen Moskou ervan verdenkt achter de gifaanval op ex-spion Skripal te zitten.
De kans op een escalatie is nu eenvoudiger dan tijdens de Koude Oorlog
VN-secretaris-generaal António Guterres waarschuwt voor een nieuwe Koude Oorlog. Volgens Balliauw zijn de spanningen tussen Rusland en het Westen in elk geval ongezien sinds de Koude Oorlog. "Zelfs tijdens de Koude Oorlog hebben we zo'n diplomatenoorlog nooit meegemaakt."
Balliauw ziet wel een niet onbelangrijk verschil met de Koude Oorlog. "Toen was alles bevroren op vaste posities, was het duidelijk wie de bondgenoten waren en waren er procedures. Nu is alles veel minder duidelijk. De kans op een escalatie is nu eenvoudiger." Net om een escalatie te vermijden, moeten de communicatiekanalen opengehouden worden om misverstanden te vermijden. "Het uitwijzen van diplomaten is daar zeker niet goed voor."
Eén nuance wel: Moskou heeft het over "persona non grata"-verklaringen. "Dat betekent dat het betrokken diplomatiek personeel in principe kan vervangen worden. Het gaat ook niet noodzakelijk over de echte diplomaten, maar over ondersteunend personeel. En aan beide kanten blijft men wijzen op de noodzaak voor dialoog", besluit Jan Balliauw.