Real Club de Polo kwam in de 31e minuut op voorsprong. Het was Borja Llorens (31e) die vanop een strafcorner de 1-0 maakte voor de Barcelonese ploeg. David Hens scoorde in de 40e minuut de gelijkmaker voor Herakles. Aan het einde van de reguliere speeltijd kende de wedstrijd geen winnaar, waardoor shoot-outs voor een beslissing moesten zorgen. Die werden met 6-7 gewonnen door Herakles. Het was Nicolas De Kerpel die met zijn winning goal voor de Lierse ontlading zorgde.

Herakles treedt eind mei in de halve finales aan tegen het Nederlandse Kampong, dat eerder op de dag de Brusselaars van Racing in de kwartfinales uitschakelde (4-1). Ook Dragons ging zaterdag roemloos met 8-0 onderuit tegen Bloemendaal in de achtste finales. De club uit Brasschaat speelt maandag een klassementswedstrijd tegen het Ierse Three Rock Rovers.

Aanvoerder De Kerpel: “En dat met een ploeg die al jaren bij elkaar is”

“In de competitie staan we achtste, in Europa staan we bij de beste vier.” Nicolas De Kerpel kon het nauwelijks geloven dat hij zich zondag met Herakles plaatste voor de halve finales van de Euro Hockey League. “Dit is een geweldige ervaring. En dat met een ploeg die al jaren bij elkaar is.”

Het was captain De Kerpel die de hockeyers van Royal Herakles ten koste van Real Club de Polo uit Spanje naar de halve finales van Euro Hockey League leidde. De shoot-out van de 25-jarige Red Lion bracht de stand op 7-6. Eerder had De Kerpel een shootout tegen de paal getikt. “Ik was even verschrikkelijk down. Maar heb tegen mijn ploeggenoten gezegd dat ik er bij de ‘sudden death’ er weer zou staan.”

Bij die eerste shoot-out had De Kerpel het duel al kunnen beslissen, want de voor Real Club uitkomende Belg Maxime Penneveaux had zijn kans nonchalant gemist. “Het gaat hier wel om een Europese titel. Erg belangrijk voor ons, we wilden verder komen”, somberde Penneveaux, die vorig seizoen in België nog 24 keer scoorde voor Royal Leopold. Herakles is naast een vriendenploeg ook een beetje een vreemdelingenlegioen. Coach Darren Bisley, een Australiër, beschikt over twee Nieuw-Zeelanders, twee Spanjaarden en een Ier. Maar de kern is al langer bijeen, zoals De Kerpel verheugd laat weten. De nummer twee van de Belgische competite van vorig jaar had er al een zege op Dinamo Kazan op zitten. De Russen hadden zondag overigens wel de veerkracht om in het plaatsingsduel de ongemotiveerde titelverddiger Rot Weiss Köln weg te zetten (10-8).

Al leek het, gezien de uitgelatenheid van Herakles en enige tientallen aanhangers, anders, in Rotterdam valt nog niets te vieren. De beslissingen over de ereplaatsen vinden pas tijdens het Pinksterweekend plaats, als de Final Four elkaar ontmoeten. Niettemin zorgden de hockeyfans deze paasdagen voor vuurwerk. Ook daarvoor heeft de EHL spelregels opgesteld. De afstekers van vuurwerk kunnen zich voor de wedstijd bij de loketten melden. Alleen voor de wedstrijd en tijdens de intermissies mag het kruit de lucht in. Bij de EHL zijn ze vooral gecharmeerd door de heftige televisiebeelden die het vuurwerk oplevert.

Herakles is straks in Bloemendaal present. Met de complimenten van Xavier Reckinger, die als speler-coach de club uit Lier vorig naar plaatsing voor de EHL leidde en nu Racing traint. “Fantastisch, dat ze zo ver zijn gekomen. Ze hebben nul druk en niemand in Europa kende voor dit weekend Herakles.”