Nieuwe telescoop moet 3.000 nieuwe planeten ontdekken
Volgende nacht wordt, als alles goed gaat, de nieuwe ruimtetelescoop TESS gelanceerd. Die krachtige telescoop zal de komende 2 jaar op zoek gaan naar nieuwe planeten. En de verwachtingen liggen zeer hoog: NASA hoopt met TESS meer dan 200.000 nabije sterren te bestuderen, om zo 3.000 nieuwe planeten te ontdekken in de zoektocht naar mogelijk leven.
De “Transiting Exoplanet Survey Satellite”, kortom TESS, wordt deze nacht rond half één Belgische tijd gelanceerd vanop Cape Canaveral in Florida. Een Falcon 9-raket van SpaceX moet de nieuwe telescoop van ruimtevaartbedrijf NASA in een baan rond de aarde brengen.
Net zoals de beroemde telescoop Kepler zal TESS op jacht gaan naar nieuwe exoplaneten, planeten buiten ons zonnestelsel. Daarvoor wordt dezelfde techniek gebruikt: de helderheid van sterren wordt gemeten en als die helderheid op regelmatige tijdstippen iets afneemt, kan dat duiden op een planeet die rond die ster draait. Ook de grootte en de baan van planeten kan zo berekend worden.
Op die manier heeft Kepler volgens de NASA al meer dan 2.600 bevestigde exoplaneten gevonden sinds de lancering in 2009. De missie van Kepler werd succesvoller en ontdekte veel meer planeten dan ooit gedacht, maar de satelliet raakt stilaan zonder brandstof. Kepler zal waarschijnlijk het einde van dit jaar niet meer halen.
Nabije, heldere sterren en hun planeten
De TESS-telescoop moet een waardige opvolger worden en de verwachtingen liggen hoog. TESS wordt de momenteel krachtigste ruimtetelescoop. Hij kan met 4 groothoekcamera’s een gebied afspeuren dat 350 keer groter is dan het deel dat Kepler kan zien en overeenkomt met ongeveer 85 procent van onze volledige nachtelijke sterrenhemel.
In tegenstelling tot Kepler zal TESS op zoek gaan naar planeten die rond “nabije” sterren cirkelen, op minder dan 300 lichtjaren van ons. Sterren die tot 100 keer helderder zijn dan de sterren die Kepler bestudeert.
Rond die sterren schat NASA zo’n 3.000 nieuwe planeten te ontdekken, waarvan een 500-tal van dezelfde grootte als de aarde. “We verwachten dat TESS een groot aantal planeten zal vinden waarvan de atmosfeer, die mogelijk sporen van leven bevat, later nauwkeuriger kan worden bestudeerd door toekomstige telescopen”, zegt onderzoeker George Ricker die de TESS-missie leidt.
Volgende, nog krachtigere ruimtetelescoop wordt al klaargemaakt
Over 2 jaar, in 2020, wordt opnieuw een ruimtetelescoop gelanceerd: de langverwachte James Webb Space Telescope. Die wordt nog krachtiger en zal op zijn beurt meer gedetailleerde metingen uitvoeren op de mogelijk bewoonbare planeten die TESS ontdekt heeft tegen dan. Zo zal James Webb onder meer de samenstelling van de atmosfeer van die planeten verder moeten achterhalen. En op die manier gaat de zoektocht naar buitenaards leven volop voort.
De James Webb-telescoop zal ook in staat zijn om veel verder in de ruimte, en dus ook in de tijd, terug te kijken. Met de James Webb hopen wetenschappers meer informatie te krijgen op het ontstaan van het heelal 13,7 miljard jaar geleden. De datum van de lancering is wel al enkele keren uitgesteld.
De lancering van de TESS-telescoop zal te volgen zijn via de livestream van NASA en wordt volgens de laatste informatie verwacht rond half één 's nachts, Belgische tijd.