Jelle Vanendert imponeert op de Muur van Hoei: "Valverde verliest de koers door Vanendert. Die trok zo lang hard door"

"Ook van Jelle Vanendert verwacht ik iets. Ik heb hem in twee jaar niet zo sterk gezien. Valverde kloppen zal hij niet doen, maar top tien kan zeker." Zeg dat Mario Aerts het gezegd heeft in onze krant van vandaag. Valverde kloppen zat er inderdaad niet in, maar Vanendert was er met zijn derde plek wel bijzonder dicht bij. Het Belgische lichtgewicht reed misschien wel de snelste beklimming van de Muur van Hoei van de dag om op zijn 33ste zijn beste prestatie neer te zetten in de Waalse Pijl. In 2012 werd hij al vierde. In 2011 en 2014 was een zesde plek telkens zijn deel.

""Blijkbaar heeft het vijf jaar geduurd voordat we begrepen dat we Valverde op een andere manier moesten bestoken, dat we hem en zijn team aan het werk moesten zetten", vertelde Vanendert op de persconferentie na de koers. Op Twitter kreeg onze landgenoot alvast heel wat schouderklopjes voor zijn knappe prestatie. "Valverde verloor de koers voor Vanendert. Die trok zo lang hard door dat hij simpelweg niet kon meeschuiven toen het nodig was", klonk het zelfs bij een wielerfan. "Straf van Vanendert om derde te worden als knecht", stuurde nog iemand de Twitterwereld in.

"Ik ben heel tevreden met deze derde plaats", vertelde Vanendert op de website van de Waalse Pijl. "Het is mijn favoriete week van het jaar. We zijn begonnen aan de koers met Tim Wellens als leider en we wilden aanwezig zijn in de finale. Ik moest een lange sprint plaatsen voor Tim, maar ik zag op 200 meter van de streep dat hij niet meer in mijn wiel zat. En daar was Julian Alaphilippe plots! Ik klom de Muur van Hoei op mijn eigen tempo op en hield nog een beetje kracht over voor de laatste bocht. Met een andere strategie, door wat later aan te gaan, had ik misschien tweede kunnen worden. Maar ik had niet kunnen winnen."

Vanendert ziet wel mogelijkheden voor zijn ploegmakkers Tiesj Benoot en Tim Wellens. "Het moet mogelijk zijn voor Benoot en Wellens om in de toekomst een Ardense klassieker te winnen. Te beginnen misschien met Tim zondag in Luik-Bastenaken-Luik. De vraag is misschien niet of ze kunnen winnen, maar wel wanneer. Je moet geduld hebben."

Wordt Vanendert nu kopman voor Luik-Bastenaken-Luik? "Dat is weer een volledig andere wedstrijd. Ik ben gewoon blij dat ik hier op een hoog niveau koers. Dit is mijn favoriete week van het jaar, met mijn favoriete wedstrijden. Ik probeer hier altijd goed te zijn. Als je in de Amstel en Waalse Pijl goed bent, dan ben je in Luik ook goed. Alleen is het daar iets tactischer dan in Hoei, een beetje zoals in de Amstel, waar ik het naar mijn gevoel ook niet verdiende om in de tweede groep te zitten. Dat kan in Luik ook het geval zijn. Dat weet je nooit."

Ook de ploegmakker van Vanendert Tiesj Benoot deed zijn deel van het werk in de finale. Hij offerde zichzelf volledig op voor de ploeg en werd uiteindelijk 52e, op 3:56 van de winnaar.

"Het was Marc (Sergeant, red) die vanuit de wagen aangaf dat we die kopgroep met Nibali niet mochten laten rijden. Ze waren al ver, er moest iets gebeuren. Tim was kopman, en daarna had je mij en Jelle. Zowel Tim, als Jelle gaf aan zich goed te voelen, dus had ik er geen probleem mee om te werken. Ik denk dat ik het peloton nog twintig à dertig seconden dichter heb gebracht en daar ben ik blij mee. Ze worden derde en zevende, dat resultaat had ik niet kunnen halen en ik ben blij dat ik mijn steentje kon bijdragen. Dit zijn ook echt hun koersen, dan is het logisch dat ik dit werk lever."

Zondag gaf Benoot nog op in de Amstel. "Ja, het gevoel was veel beter dan zondag, maar goed: dat was mijn eerste slechte dag in het voorjaar, dus al bij al was dat niet zo erg. Ik denk dat jullie (de media, red.) meer bezorgd waren dan ik. Ik heb al een heel mooi voorjaar achter de rug, reed heel wat finales, al vanaf de koers in Argentinië en ik wil dat onthouden. Zondag volgt met Luik nog één koers, en ik denk dat ik daar nog beter zal zijn dan hier. Daarna gaat de riem er even af, dat zal ook deugd doen."

Wat kan er nog in Luik? "Ik denk dat ik bij de speerpunten blijf van de ploeg, maar dat Tim en Jelle op dit moment over de beste papieren beschikken, daarna kom ik in de pikorde en ik denk dat ik nog wel een rol kan spelen in de finale, als ik me goed voel."