2-0 na een festival van fouten: Van Uytvanck zet België na absurde partij op rozen in Fed Cup-ontmoeting met Italië

Noem Italië gerust een angstgegner voor het Belgische Fed Cup-team. Onze dames moesten in alle voorbije confrontaties – zeven stuks – het onderspit delven. Tijd om komaf te maken met die negatieve spiraal, en zo geschiedde. 

Ooit pronkte Errani op een vijfde stek op de WTA-ranking. Amper te geloven voor wie de Italiaanse in de eerste set zag knoeien. Geen beweging, veel onnodige fouten en vooral: een service die mank draaide. Toch was ze geen hapklare brok want ook Van Uytvanck grossierde in slordig tennis. Bij 3-2 kon onze 24-jarige landgenote dan tóch voor het eerst en ook als enige keer in het eerste bedrijf haar eigen opslagspelletje behouden. Het luidde de beslissing van een bijzonder nerveuze en ondermaatse eerste set in: 6-4.

In set 2 bleef Errani klungelen terwijl Van Uytvanck nu wel beter uit de startblokken schoot. In geen tijd stond het 4-1: de Belgische fans startten al een feestje. Maar wanneer het kalf leek verdronken etaleerde de Italiaanse uit het niets vlagen van een opflakkering. 'Ali' schrok zich een hoedje en moest prompt een 5-5-stand toestaan. En het kon zowaar nog erger: in de beslissende tiebreak kreeg de Belgische opeens drie minibreaks om de oren. Van Uytvanck tapte net op tijd uit een ander vaatje, versierde een matchpunt, maar gaf het ongelofelijk maar waar toch nog weg: 6-7 (6/8), Alison kon niet goed geloven wat haar plots overkwam. 

Het hoofd van Ali leegmaken, dát was de taak van interimcoach Van Aken tijdens de drie minuten pauze vooraleer de cruciale set aanving. En dat lukte wonderwel. Van Uytvanck etaleerde opeens bijwijlen wél het niveau een top-50-speelster waardig. De Italiaanse kon haar opvrolijking van set twee niet evenaren. Een eerste break werd nog geneutraliseerd, maar onze landgenote kon haar tweede wél verzilveren. Van 3-2 ging het in een mum van tijd naar 6-2 - Errani kon met haar frustraties geen blijf. Het kostte bloed, zweet en tranen, maar België staat na een knotsgek duel wel op 2-0! 

De dubbele voorsprong voor België, morgen hebben onze Fed-Cup dames aan één puntje genoeg om het behoud in de Wereldgroep te verzekeren. 

"Dit is de score die we wilden", opende Van Uytvanck. "Ik verwachtte me aan een moeilijke wedstrijd tegen Errani en wist dat ik de bal 10.000 keer moest overslaan om een punt te maken. Het is nooit makkelijk om een evenwicht te vinden tussen aanvallend spelen en het aantal directe fouten. Maar in de derde set ging het uitstekend en kon ik het verschil maken."

Van Uytvanck had de partij ook al in de tweede set kunnen afmaken. Ze stond eerst 4-1 voor en kreeg nadien in de tiebreak ook nog de kans het af te maken. "Dat klopt, maar Errani begon beter en beter te serveren in de tweede set. Kirsten had me gewaarschuwd dat ze veel dubbele fouten zou maken, maar dat ik me daar niet op mocht concentreren. Haar spel bleef immers goed."

Onder een warm lentezonnetje ging de Noord-Limburgse al in het eerste spel door de service van haar veel lager geklasseerde tegenspeelster. De voorbode voor een demonstratie. Met gevarieerd tennis freewheelde Mertens naar 6-1-setwinst. Een erg matig gevuld Valletta Cambiaso AS in Genua aanschouwde de overmacht van onze landgenote. 

Dan liep het in set twee een stuk stroever. Vanuit het niets stak vertwijfeling de kop op en slopen er te veel ongedwongen fouten in het spel van Mertens. Het gevolg: na een festival van verloren servicegames versierde de 22-jarige Italiaanse bij een 5-4-voorsprong zowaar drie setballen. Het sein om opnieuw een versnelling hoger te schakelen. Mertens maakte een 40-0-achterstand ongedaan, kwam weer langszij, om vervolgens set twee met 7-5 in de wacht te slepen. Door het oog van de naald, heet dat dan. Geen gezondheidswandeling dus, maar eigenlijk had je nooit écht het gevoel dat er een stunt inzat voor de kleine Paolini.

"Het is zeker zo dat ik niet mijn beste match heb gespeeld", erkende Mertens. "Maar het belangrijkste is dat ik heb gewonnen en dat ik niet te lang op het court stond. Zo heb ik energie kunnen sparen voor de twee volgende duels."

Er leek niets aan de hand voor Mertens, die de eerste set na 35 minuten winnend afsloot. "Ik was agressief en sloeg veel winners. Vervolgens begon ze de ballen hoger te slaan. Uiteindelijk heb ik een racket gevraagd met een hogere spanning."

Mertens benadrukte de kalmte van interimkapitein Ivo Van Aken op de bank. Zelf panikeerde ze evenmin, zelfs al kreeg haar opponente drie setballen in de tweede set. "Op dat moment - meer nog dan tijdens de rest van de wedstrijd - dacht ik aan het feit dat ik speelde voor mijn land en dat ik mijn missie tot een goed einde moest brengen. Ik was moe, maar de concentratie en motivatie hebben ervoor gezorgd dat ik dat moment overleefde. Een tennismatch wordt ook gewonnen op mentaal vlak."

 "Natuurlijk had ik die tweede set moeten winnen", verklaarde Paolini na afloop. "Ik had harder moeten slaan, maar Mertens hield ook het hoofd koel. Ik speelde voor het eerst tegen een speelster uit de top twintig. Als de situatie de volgende keer zo gunstig is, dan pak ik zeker en vast die set."

Het wedstrijdbegin verliep moeilijk voor Paolini. "Ik had me ingeprent dat ik absoluut zoveel mogelijk ballen moest terugslaan binnen de lijnen. Maar daardoor speelde ik veel te kort en steeds verder van de lijn, waardoor zij me kon aanvallen. Bovendien kon ik de kansen die ik kreeg om haar pijn te doen niet afmaken. Dat veranderde in de tweede set. Zelfs al is het altijd een ontgoocheling te verliezen, toch ben ik blij dat ik een goede wedstrijd heb gespeeld."

"Ik had vooraf gewaarschuwd dat spelen op gravel tegen Italië niet makkelijk zou worden", vertelde Van Aken na afloop van de tweede wedstrijd. "Zowel Elise als Alison zijn echter geconcentreerd gebleven en toonden zich aanwezig tijdens de beslissende momenten."

"Ik ben geen goeroe-type. Ik ben niet het type dat door mijn speelsters gekalmeerd moet worden. Ik zorg ervoor dat we bij het tactische plan blijven en noteer zaken om later tijdens de debriefing concrete zaken te kunnen uitlichten."

Sara Errani verscheen na afloop van haar verloren wedstrijd tegen Alison Van Uytvanck in tranen op de persconferentie. De Italiaanse nummer één verloor in drie sets (6-4, 6-7 (6/8) en 6-2). Volgens Italiaanse journalisten vreesde ze de delicate vragen over haar defensief spel en groot aantal dubbele fouten.

Kapitein Tathiana Garbin opende het persmoment door te benadrukken dat "Errani een grote speelster is". "Sara had vandaag een 'probleem', maar was de hele week een voorbeeld voor mijn team. Ik ben trots op haar." Garbin ontweek zo het probleem van de krampen in de kuit, die Errani in de derde set parten speelden. Ze gaf wel nog mee "dat pas na een goede nachtrust zal beslist worden of ze kan spelen tegen Elise Mertens zondag".

Over haar tegenvallende service, wilde Errani niets zeggen. Ook het lengteverschil tussen de Belgische en de Italiaanse meisjes baarde de Italiaanse pers zorgen. Errani reageerde daar bijzonder cynisch op: "We zullen vannacht proberen te groeien."