InSight: een Mars-missie met een Belgisch tintje
Deze middag (iets over 13u Belgische tijd) is in Californië InSight gelanceerd, een Marslander van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA die het inwendige van de planeet Mars moet onderzoeken. De resultaten van een van de experimenten worden geanalyseerd bij de Koninklijke Sterrenwacht in België. "Het inwendige bestuderen is belangrijk, omdat het de motor is van alles wat op het Marsoppervlak gebeurt", zegt Tim Van Hoolst van de Sterrenwacht in "De ochtend".
InSight werd met succes gelanceerd op de Vandenberg Air Force Base., aan de Amerikaanse westkust. Het is de eerste keer dat een interplanetaire missie vandaar vertrok, in plaats van op Cape Canaveral in Florida. Voor de lancering, voor dag en dauw, waren heel wat toeschouwers komen opdagen. Marslander is nu op weg voor een reis van verschillende maanden en ongeveer 485 miljoen kilometer, en moet in principe op 26 november aankomen op Mars.
Daar gaat de lander verschillende experimenten uitvoeren die moeten uitzoeken hoe de planeet er vanbinnen uitziet. "Alle vorige Marsmissies hebben de atmosfeer en het Marsoppervlak onderzocht", zegt Van Hoolst. "Het is nu de eerste keer dat we het inwendige gaan bestuderen."
Een van de experimenten maakt gebruik van een seismograaf zoals die op Aarde gebruikt worden om aardbevingen te registreren. "De inwendige structuur van de Aarde kennen we dankzij dergelijke seismometers", zegt Van Hoolst. Het is de bedoeling om nu hetzelfde te weten te komen van Mars. "Het is zoals bij medische beeldvorming. Men stuurt stralen door je lichaam en op basis daarvan bouw je een beeld op van hoe je er binnenin uitziet. Eigenlijk maken we nu een soort röntgenfoto van Mars."
Lees verder onder de afbeelding
We weten dat de kern van de Aarde bestaat uit een vloeibaar deel en een gedeelte dat vast is. "We weten niet juist of dat voor Mars ook zo zal zijn", zegt Van Hoolst. "Het experiment waar wij aan werken zendt radiosignalen uit tussen de Aarde en het landingstoestel. Op basis daarvan kunnen we heel nauwkeurig de rotatie van de planeet bepalen." Aan de hand van die rotatie kunnen de Belgische wetenschappers achterhalen of de kern van Mars vloeibaar is of niet.
"Vergelijk het met een ei. Als je wil weten of een ei gekookt is of rauw kun je het roteren. Een gekookt ei roteert stabieler dan een ei dat nog rauw is", zegt Van Hoolst. "Op een vergelijkbare manier kunnen we aan de hand van de rotatie van de planeet inzicht krijgen in het inwendige van de planeet Mars en weten we of de kern vloeibaar is of vast."
Eigenlijk maken we een soort röntgenfoto van de planeet Mars
Zo goed als alles wat we weten van hoe planeten er van binnen uitzien weten we door onderzoek op één planeet: de Aarde. Het is niet zeker of dat bij andere planeten op dezelfde manier werkt. "Het inwendige is bovendien de motor van alles", zegt Van Hoolst voorts. "Alles wat gebeurt op de oppervlakte wordt bepaald door het inwendige. Het bepaalt bijvoorbeeld of een planeet een atmosfeer heeft, welke gesteenten er voorkomen en of er vulkanisme is."
