Facebook-beleggers naar de rechter: "Als een kind dat zijn eigen ouders voor de rechter sleept"

De Facebook-aandeelhouders hoeven niet naar Six Flags voor een ritje in een wilde roetsjbaan. Daar zorgen de beursnoteringen wel voor. Vorige week kreeg het sociaal netwerk een mokerslag te verwerken. De aandelenkoers zakte met 20 procent, zo’n 120 miljard dollar (103 miljard euro) ging in rook op. 

Het bedrijf verwacht niet dat de omzet dit jaar nog zal stijgen. Facebook schrijft daarmee een bedenkelijk staaltje geschiedenis. Nooit eerder leed een bedrijf in één dag zo’n groot verlies. 

Teken des tijds

Dat had de belegger niet zien aankomen. Enkelen van hen bundelen hun krachten en dienen een collectieve schadeclaim in. Volgens de beleggers was Facebook niet helemaal eerlijk of volledig over de situatie waarin het bedrijf zich bevond. Bij de voorstelling van de kwartaalcijfers zou het een verkeerde indruk hebben gegeven. Zij hopen nu op een schadevergoeding. 

Hoeveel beleggers betrokken zijn, is niet duidelijk. Het zou gaan om een beperkt aantal grote fondsen, die relatief aanzienlijke sommen in Facebook hebben belegd. Welk bedrag ze claimen, is evenmin duidelijk. Wel zonneklaar is dat Facebook er nu een zorg bij heeft. Maar hebben die beleggers wel een poot om op te staan?

"Of ze deze zaak kunnen winnen? Dat lijkt me heel moeilijk", schat econoom Geert Noels van Econopolis in. "De beleggers moeten voor de rechter kunnen bewijzen dat ze schade hebben geleden. Het is niet omdat je aandeel daalt, dat je schade lijdt. Het lijkt een teken des tijds. Vroeger accepteerde men dat aandelen fluctueren. Nu is dat blijkbaar genoeg om naar de rechter te stappen. Er is veel informatie over Facebook beschikbaar, bijvoorbeeld over het datalekschandaal rond Cambridge Analytica. Dat weten die beleggers toch ook? Dit lijkt me niet zo'n sterke zaak."

Ook Pascal Paepen, beursexpert bij de KU Leuven en Thomas More Hogeschool, ziet de beleggers niet gauw victorie kraaien. Maar een schikking zit er misschien wel in, ook al is Facebook niet per se de grote schuldige. "Managers verliezen niet graag tijd. Bovendien is dit geen goede reclame. Hoe sneller het verhaal uit de kranten is, hoe beter voor Facebook", zegt Paepen. 

Amerikaanse rechtbankcultuur

Een (kleine) kans op een schikking of schadevergoeding is een eerste verklaring waarom de Facebook-beleggers naar de rechter stappen. De Amerikaanse cultuur is mogelijk een tweede. In ons land zijn dergelijke schadeclaims vrij uitzonderlijk. Die na het faillissement van Lernout & Hauspie is een eerste bekend voorbeeld. De Fortis-schadeclaim, waarover 200.000 gedupeerden onlangs nog goed nieuws kregen, een ander. In de Verenigde Staten stappen burgers wat sneller naar de rechtbank. Bij aandeelhouders is dat niet anders. Zulke zaken komen in de VS dus vaker voor.

Baat het niet, dan schaadt het niet, redeneren de Facebook-beleggers. Toch zijn ook daar vraagtekens bij te zetten. Aandelen kunnen nu eenmaal niet eeuwig stijgen. What goes up, must come down en omgekeerd. Verlies maakt deel uit van het beursspel, en dat weten deze beleggers als geen ander. 

Eind januari van dit jaar piekte Facebook nog op de beurs. Zo'n twee maanden later – nadat de Cambridge Analytica-bom gebarsten was – was het bedrijf al eens 100 miljard dollar minder waard. De voorbije maanden kroop het uit dat dal, tot de klap van vorige week. Nochtans presteert Facebook door de band genomen goed op de beurzen. 

Dat een deel van de aandeelhouders nu toch naar de rechter stapt, kan niet op veel begrip rekenen. "Het is altijd raar om je eigen bedrijf voor de rechter te dagen. Als je al een vergoeding krijgt, dan is het bedrijf waar je aandelen hebt ineens armer", zegt Pascal Paepen. "Dat is alsof een kind zijn ouders zou dagvaarden. Die schadevergoeding mag je meteen aftrekken van je erfenis."