De hoeveelheid “illegale” sigaretten die we roken stijgt: tot 330 miljoen vorig jaar of 10% meer dan in 2016. Het vaakst gaat het om smokkelsigaretten: sigaretten van bekende merken die uit landen als Bulgarije en Wit-Rusland naar hier gesmokkeld worden en aan veel hogere prijzen dan in het land van oorsprong kunnen worden verkocht. Maar dé grote stijger zijn namaaksigaretten. In één jaar tijd ging die consumptie van 9 naar 35 miljoen. “Eerst gingen die fabrieken naar Oost-Europa, nu vind je ze vaker hier”, zegt Filip Buntinx van British American Tobacco.

“De illegale sigarettenproductie in de Europese Unie groeit exponentieel”, zegt ook Francys Adyns, woordvoerder van de FOD Financiën. In januari vond de douane in een loods in Grobbendonk een illegale fabriek waar 2.000 namaaksigaretten per minuut van de band rolden.

De illegale sigarettenhandel is een miljardenbusiness, vorig jaar goed voor 44,7 miljard in heel Europa, becijferde KPMG. Maar waarom stijgt die neiging naar illegale sigaretten zo? “De prijs”, legt Buntinx uit. “Door accijnsverhogingen zijn sigaretten de afgelopen jaren veel duurder geworden. Dat drijft rokers naar de illegaliteit of naar plekken waar ze goedkoper af zijn: heel veel Belgen kopen hun sigaretten nu bijvoorbeeld in Luxemburg.”