Pas ontdekte planeet is mogelijk Mr. Spocks thuisplaneet volgens astronomen
Een van de charmes van de reeks "Star Trek" is het rijke universum aan sterren en planeten dat er in getoond wordt. Science fiction natuurlijk, maar een deeltje ervan is nu wat minder fiction en wat meer science: de Dharma Planet Survey heeft een planeet gevonden die best wel eens de befaamde planeet Vulcan zou kunnen zijn, de thuisbasis van wetenschapsofficier Mr. Spock en zijn vader.
In een nieuwe studie beschrijft een team van de University of Florida (UF) en de Tennessee State University (TSU) de nieuwe planeet als een "superaarde", die rond de ster HD 26965 draait. HD 26965 is slechts 16 lichtjaar van de aarde verwijderd, en daarmee is de nieuwe planeet de dichtstbijzijnde superaarde in een baan rond een op de zon lijkende ster, volgens astronoom Jia Ge van TSU.
"De planeet is ruwweg twee keer zo groot als de aarde, en draait rond haar ster in een periode van 42 dagen, net binnen de optimaal leefbare zone van de ster", zo zei Ge in een persmededeling van de University of Florida. De planeet is ontdekt met de Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT), een telescoop van 50 duim (bijna 130 cm) op Mount Lemon in het zuiden van Arizona. De planeet is de eerste superaarde die de Dharma Survey ontdekt heeft.
"De oranjekleurige HD 26965 is slechts een beetje koeler en een beetje minder zwaar dan onze zon, ze heeft ongeveer dezelfde ouderdom, en ze heeft een magnetische cyclus van 10,1 jaar, wat bijna identiek is aan de zonnevlekcyclus van 11,6 jaar van de zon", zei astronoom Matthew Muterspaugh van TSU. "Daarom kan HD 26965 een ideale "gastster" zijn voor een hoogontwikkelde beschaving."
Vulcan
In de reeks "Star Trek" wordt gezegd dat Mr. Spock, de wetenschapsofficier aan boord van de Enterprise, de planeet Vulcan als zijn thuiswereld heeft, dat zijn vader Sarek een volbloed Vulcan is, en zijn moeder Amanda Grayson een aardse vrouw. In de originele tv-reeks of in de latere films wordt echter niet gezegd waar de planeet Vulcan dan wel te vinden is.
Uiteraard heeft dat geleid tot speculatie onder de "Trekkies", die een aantal sterren voorgesteld hebben als de ideale plaats voor Vulcan. Vulcan was in verband gebracht met HD 26965, of 40 Erdiani A, in een tweetal boeken, en in 1991 besloot de bedenker van Star Trek, Gene Roddenberry, een eind te maken aan de speculaties.
Roddenberry stuurde samen met drie astronomen van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge in Massachusetts, een brief naar het tijdschrift "Sky & Telescope", waarin hij bevestigde dat 40 Eridani A inderdaad de ster was waar Vulcan rond draaide. 40 Eridani A was 4 miljard jaar oud, en een planeet in een baan rond de ster zou dan ook lang genoeg bestaan kunnen hebben voor de evolutie van een superlogisch wezen als Spock, zo schreef hij.
Het systeem 40 Eridani bestaat uit drie sterren, waarvan de oranje ster 40 Eridani A de helderste is, de twee andere sterren zijn een witte en een rode dwerg. Vulcan draait rond de hoofdster 40 Eridani A, en de twee begeleiders "zouden helder schijnen aan de hemel van Vulcan", zo schreven Rodenberry en de astronomen in hun brief.
Opvallend is dat 40 Eridani A in astronomische termen "vlakbij" de aarde ligt en dan ook met het blote oog kan gezien worden.
"Deze ster kan gezien worden met het blote oog, in tegenstelling met de gaststerren van de meeste planeten die tot nu toe ontdekt zijn", zei Bo Ma, een postdoctoraal student aan de UF en de eerste auteur van de nieuwe studie. "Nu kan om het even wie 40 Eridani zien op een heldere nacht, en er trots op zijn dat hij de thuis van Spock kan aanwijzen."
Spock is soms "te logisch"
Omdat Mr. Spock superlogisch denkt, ontgaan beeldspraak en andere typisch menselijke, eerder onlogische uitspraken hem wel eens, met onbedoelde humor als gevolg.