Hamilton pakt pole in Japan, Vandoorne (19de) hoopt op warm weer

De Britse wereldkampioen en WK-leider toonde zich de beste in de kwalificaties op het circuit van Suzuka. Met 1:27.760 bleef Hamilton zijn Finse teamgenoot Valtteri Bottas (tweede op 0.299) voor. Die staat naast hem op de eerste rij van de startgrid. Voor Hamilton was het de achtste pole van het seizoen, de 80e uit zijn carrière.

Op de tweede rij vertrekken de Nederlander Max Verstappen (Red Bull) en de Fin Kimi Räikkönen (Ferrari).

De Duitser Sebastian Vettel (Ferrari), de belangrijkste uitdager van Hamilton, kende een tegenvallende kwalificatie en moest tevreden zijn met de negende tijd.

Stoffel Vandoorne (McLaren) werd negentiende en voorlaatste in de kwalificaties en start morgen andermaal achterin het pak. Ook zijn Spaanse teamgenoot Fernando Alonso raakte niet verder dan de achttiende tijd.

Vorig jaar won Hamilton voor de vierde keer in zijn carrière de GP van Japan. Hij kwam daarmee op gelijke hoogte van Vettel. Met zes zeges is de Duitser Michael Schumacher recordhouder in Japan.

De kwalificaties werden voor McLaren vandaag dus andermaal een teleurstelling. Stoffel Vandoorne eindigde als negentiende en voorlaatste, Fernando Alonso deed slechts een plaats beter. Ze trokken daarmee de lijn door van de tegenvallende oefenritten op het circuit van Suzuka. "Het is al een lastig weekend geweest voor ons en ergens denk ik dat dit geen verrassing is. We zijn al het hele weekend niet competitief en onze prestaties lijken hier op wat we in Rusland toonden", reageerde Vandoorne. "In de kwalificaties slagen we er niet in een klein stapje voorwaarts te zetten. Hopelijk doen we het in de race een beetje beter. Maar het is een omloop waarop je moeilijk kan inhalen, dus het wordt afwachten voor morgen."

Vandoorne hoopt dat het morgen warm wordt boven Suzuka. Met een goeie bandenstrategie kan McLaren dan misschien een verschil maken, meent de West-Vlaming. "Het zou goed zijn mocht het een hete wedstrijd worden, want daardoor kan er wat blaarvorming op de banden ontstaan. We hebben het al goed gedaan in wedstrijden waarin dat meespeelde, en bandenmanagement is dan de sleutel. De strategie kan het verschil maken."