‘De ongecontroleerde verspreiding van doelgerichte propaganda als deze op Facebook is onze democratieën en samenlevingen aan het vernietigen’, waarschuwt hij.

Verhofstadt wordt opgevoerd in een filmpje over migratie. ‘We hebben migratie nodig’, wordt de liberale fractieleider in het Europees Parlement geciteerd. Maar het fragment maakt deel uit van een langere quote uit een interview uit 2014, waarin Verhofstadt zegt: ‘We hebben migratie nodig, maar legale migratie. Momenteel hebben we het tegendeel. We hebben illegale migratie en mensensmokkel.’

‘Misleidend’

Volgens Verhofstadt is de video, die is gedeeld door de kanalen van de Hongaarse overheid, duidelijk verspreid met de bedoeling ‘mensen te misleiden in een poging om shares, likes en clicks aan te moedigen’. Bovendien is de content volgens de oud-premier niet alleen ‘misleidend’, maar ook ‘gemaakt met de bedoeling aan te zetten tot haat tegen migranten’. Na de quote van Verhofstadt wordt in de video een link gelegd met terreuraanslagen en toenemende criminaliteit in Europa.

Verhofstadt vraagt niet alleen de verwijdering van de video, die sinds oktober op Facebook circuleert en al door drie miljoen mensen zou zijn gezien. Hij dringt er bij Zuckerberg ook op aan dat elke Facebookgebruiker die de video heeft gezien een clip zou ontvangen waarin televisiestation Euronews uit de doeken doet hoe de vork precies in de steel zat. Het moet garanderen dat de Facebookgebruikers ‘op evenwichtige en feitelijke wijze’ geïnformeerd worden.

Billboard

In de aanloop naar de Europese verkiezingen van 2019 pakte Verhofstadt uit met een campagne tegen zijn nationaal-populistische rivaal Viktor Orban. Verhofstadt liet toen een billboard-truck door Brussel en Boedapest rijden, als aanklacht tegen de ‘illiberale’ neigingen en anti-Brusselse retoriek van de Hongaarse premier en de zelfverrijking met Europese fondsen. De slogan: ‘Eerst pakte hij ons geld, nu wil hij Europa vernietigen.’

Als reactie dreef Orban ­Verhofstadt in november in het verweer met een tegenoffensief. ‘Het pro-migratie, liberale Europarlementslid dacht Hongarije aan te vallen zonder gevolgen’, schreef de regeringsgezinde nieuwswebsite 888.hu. ‘Verhofstadt vroeg om klappen.’

Orban liet vervolgens in Boedapest en in Brussel een eigen reclamewagen rondrijden met een foto van de Belgische oud-premier. Het opschrift: ‘Sinds 2015 stierven honderden mensen als gevolg van terroristische aanvallen, maar Guy Verhofstadt zegt: er is geen migratiecrisis. Dit is krankzinnig.’