Thorgan Hazard: het ‘broertje van' groeit uit tot uithangbord van Borussia Mönchengladbach

"Wat is uw naam? Ha-zár?" De Spaanse receptioniste achter de desk van het fraaie Montecastillo Golf Resort kijkt duidelijk weinig voetbal. Thorgan Hazard, met Borussia Mönchengladbach op winterstage in Jerez de la Frontera, herhaalt het met plezier nog een keer. Om vervolgens bij ondergetekende spontaan te polsen hoe het oude liefde Zulte Waregem, anderhalf uur verderop in Marbella, vergaat. "Zitten ze nog altijd in hetzelfde hotel als vroeger? (lacht) Francky gaat nooit veranderen, hé."U

 merkt: Hazard is zijn aimabele zelf gebleven, hoewel de aandacht rondom hem onmiskenbaar is toegenomen. Het voorbije seizoen groeide de Rode Duivel uit tot een van de smaakmakers in de Bundesliga. Een individueel gesprek, zoals twee seizoenen eerder op hetzelfde tijdstip, is nu onmogelijk geworden. "Te veel aanvragen", excuseerde de perschef zich in een mailtje. "We organiseren enkel een groepsgesprek."

Toekomstplannen

Onderwerp nummer één: de toekomst van de aanvaller. Want zijn sterke prestaties van de voorbije maanden wekten de interesse van onder meer Dortmund, Bayern München en Atlético op. 

"Alle mogelijkheden liggen open", hield Hazard zich op de vlakte. "Ik zit liever niet met die dingen in mijn hoofd. Het is een zaak voor mijn vader - tot dusver nam hij steeds de goeie beslissingen. Mijn contract (tot 2020, red.) hier verlengen is een optie. Maar als de juiste keuze is om volgende zomer een stap te zetten, dan doe ik dat. Dortmund en Bayern? (de sponsorwall achter Hazard waait om) Dit is een teken van de voetbalgoden dat ik moet zwijgen."

Hazard houdt de hoop op een verlengd verblijf bij Mönchengladbach nog wat levendig. Al ligt zijn toekomst meer dan waarschijnlijk elders. Na vijf jaar is hij de club uit Noordrijn-Westfalen stilaan ontgroeid. Directeur communicatie Markus Aretz zag de populariteit van de Belg jaarlijks exponentieel toenemen. 

"Zeker het voorbije jaar", aldus Aretz. "Er komen een pak interviewaanvragen uit het buitenland. En je ziet rond het stadion ook veel meer supporters met Thorgans naam op de rug dan vroeger. Samen met spelers als Lars Stindl en Christophe Kramer is hij uitgegroeid tot een van onze uithangborden."

Steeds beslissender 

De populariteit van Hazard groeide synchroon met zijn statistieken. In zijn eerste vier seizoenen was hij goed voor respectievelijk één, vier, zes en tien goals. Nu zit de Rode Duivel na amper één competitiehelft al aan negen stuks, plús zes assists. Daarmee is hij even beslissend als Robert Lewandowski.

Coach Dieter Hecking maakt in de lobby graag enkele minuten tijd om de evolutie van Hazard te overschouwen. "Ik werk nu twee jaar met hem", vertelt de Duitser. "De eerste twaalf maanden speelde hij nog als een kind - hij wilde het te vaak alleen forceren. Nu is hij een volwassen speler geworden. Vooral wat betreft efficiëntie. Hij maakt de kansen af die hij vorig seizoen miste. Ook op defensief vlak maakte Thorgan vooruitgang. Weet je, op 25 jaar is het wellicht te laat om een echte superster te worden. Maar misschien kan Thorgan nog een stap zetten. Bij Mönchengladbach of een andere club. (lacht) Al hoop ik natuurlijk bij ons."

Liever niet in spotlights

Vraag is hoe ver het potentieel van de laatbloeier rijkt. "Voorlopig ken ik mijn limiet niet", aldus Hazard. "De voorbije jaren liepen steeds in stijgende lijn. Ooit gaat dat omkeren, maar ik hoop dat moment zo lang mogelijk uit te stellen. Ik kijk alvast tevreden terug op mijn heenronde. Zowel collectief - we willen die derde plaats vasthouden - als individueel. Alleen aan mijn penalty's is er nog werk (Hazard verknoeide een panenka tegen Nürnberg, red.)."

Over zijn veranderde statuut merkt de Rode Duivel naar eigen zeggen weinig. "Of ik mezelf een ster voel in de Bundesliga? (schudt het hoofd) Misschien zien de mensen me zo, maar ik alleszins niet. Ik heb evenmin de indruk dat tegenstanders plots anders op mij verdedigen. Ach, er lopen dan ook zoveel vedettes rond in de Bundesliga. Ook de andere Belgen doen het goed: Witsel, Lukebakio, Casteels... Het is logisch dat wanneer je hoog staat en beslissend bent, er veel over je gesproken wordt. Maar voor mij hoeft al die aandacht niet."