Direct naar artikelinhoud
Sportvete

Racketsport padel verovert Vlaanderen: “Ook in de winter kan je buiten een balletje slaan”

Padel wordt in een soort kooi gespeeld en is een kruising van tennis en squash.Beeld Alexander D'Hiet

Nadat de Spaanse Costa’s er al mee waren volgebouwd, schieten terreinen voor de racketsport ‘padel’ ook in Vlaanderen als paddenstoelen uit de grond. Maar wie mag de subsidies claimen: Tennis Vlaanderen of Padel Vlaanderen?

“Een vijftiental jaar geleden belde een ex-studiegenoot die in Malaga was gaan wonen: hier is iets enorm aan het boomen.” Een vlucht later stond Gentenaar Jan Bonnarens in de Spaanse stad padel – uitgesproken als padèl – te spelen, een racketsport die in 1969 in Acapulco (Mexico) werd uitgevonden en zich laat lezen als een kruising tussen tennis en squash. “We waren eigenlijk meteen verkocht, en dat gebeurt tegenwoordig op dagelijkse basis bij anderen die van de sport komen proeven.”

Tweede populairste sport

Dat zijn er blijkbaar heel wat. Waar padel in Spanje met ongeveer 5 miljoen beoefenaars al even de tweede populairste sport is (na voetbal), heeft Vlaanderen pas vooral de voorbije twee jaar de smaak te pakken gekregen. Het aantal clubs dat padelterreinen aanbiedt, ging de voorbije twee jaar van 15 naar liefst 64. Het gros ervan zijn tennisclubs die ‘diversifiëren’, hoewel de kost niet gering is. De meeste moderne pleintjes, in glazen kooien en bedekt met kunstgras, kosten al snel 35.000 euro.

Tom De Sutter opende in Mechelen in 2017 Arenal, waar onder meer een aantal padelterreinen zijn.Beeld David Legreve

Tom De Sutter, voetballer bij KV Oostende, heeft er alvast geen spijt van dat hij zich enkele jaren geleden opwierp als ambassadeur van de sport. Nadat ook hij in Spanje in contact kwam met de sport, startte hij in 2015 in Brugge een eerste padelclub, waarna terreinen in Mechelen volgden in 2017. In februari of maart volgt een derde locatie in Waregem. “Het begin was moeizaam, maar nu bloeit de sport echt open”, zegt De Sutter, die vooral de toegankelijkheid als troef ziet. “Waar je bij tennis toch een zekere basis nodig hebt om er spelplezier uit te halen, krijg je dat gevoel bij padel al vanaf het eerste partijtje.”

Dat de grote sportfederatie Tennis Vlaanderen zo’n twee jaar geleden op het voorplan kwam – en in het vaarwater van het in 2006 door Bonnarens opgerichte Padel Vlaanderen – heeft onmiskenbaar iets met de hype te maken. Padel Vlaanderen bereikte als organisatie namelijk in tien jaar tijd nooit meer dan 1.000 leden, terwijl Tennis Vlaanderen er momenteel al 6.806 heeft die als padelspeler te boek staan, op een totaal ledenbestand van 151.000. Ruim 1.000 daarvan spelen effectief enkel padel, en zijn dus nieuwe leden. 

‘Waar je bij tennis een zekere basis nodig hebt om er spelplezier uit te halen, krijg je dat gevoel bij padel al vanaf het eerste partijtje’
Tom De SutterVoetballer KV Oostende

Volgens Gijs Kooken, CEO van Tennis Vlaanderen, waait er dankzij padel een nieuwe wind doorheen de Vlaamse clubs. “Ook mensen zonder ervaring vinden hun weg, voor teambuildings bijvoorbeeld. En in de winter, bij 3 à 4 graden, kan je dankzij de intensiteit toch buiten een balletje slaan.” De markt is alleszins nog niet verzadigd, want voor 2019 zijn er nog eens 16 tennisclubs met concrete plannen.

Aparte sport?

De keerzijde is dat de opgebouwde leden en clubs van Padel Vlaanderen nu richting grote broer trekken. “Zij beschikken over een geoliede marketingmachine die ons van de markt heeft weggeduwd”, zegt Bonnarens, die met een beschuldigende vinger naar Sport Vlaanderen wijst. Die organisatie begon Tennis Vlaanderen subsidies te verlenen voor een eigen werking en bijbehorende competities – 62.000 euro in 2016, 87.000 in 2017 – terwijl Padel Vlaanderen pas erkend werd als sportfederatie begin 2017.

“Ze zijn een unisportfederatie, die wettelijk maar één sport mag vertegenwoordigen”, zegt Bonnarens. Padel Vlaanderen heeft recent een rechtszaak aangespannen, met een schijnbaar dubbele inzet: de subsidies, en het statuut. Is padel een aparte sport of een ‘doorslagje’ van tennis?

“Hun verdienste als grondlegger is sowieso aanwezig, maar de cijfers liegen niet. Er is duidelijk een synergie, en we behandelen padel zeker niet als doorslagje”, zegt Kooken, die niet alleen naar de instroom van nieuwe leden, maar ook naar de uitstroom wijst. “Tennissers met al wat jaren op de teller, en die misschien voelen dat ze een stukje achteruitgaan, kunnen met padel een nieuwe uitdaging aangaan.”

‘Tennis Vlaanderen beschikt over een geoliede marketingmachine die ons volledig van de markt heeft weggeduwd’
Jan BonnarensPadel Vlaanderen