Het is niet eenvoudig zaken doen met Saudi-Arabië. Het land heeft een zeer slechte reputatie op het vlak van mensenrechten, waardoor met name exportvergunningen voor de wapenindustrie politiek altijd erg gevoelig zijn. Door de oorlog die het land voert in Jemen en de gruwelijke moord op journalist Jamal Khashoggi liggen zakendeals en economische zendingen extra moeilijk. Twee weken geleden annuleerde Vlaams minister-president Geert Bourgeois daarom een grote zakenreis die georganiseerd werd door Flanders Investment & Trade (FIT) met een grote groep bedrijven.

Bourgeois zei daarover eerst dat de ‘zuiver economische missie’ een ‘autonome beslissing van FIT’ was, ‘op vraag van de bedrijven’. Hij was er als MP niet bij betrokken, verzekerde zijn kabinet. Maar de kritiek ging niet liggen en Bourgeois stuurde bij. Plots klonk het dat de economische missie ‘niet strookt met mijn beleidslijn’, en werd alles geannuleerd. ‘Deze Vlaamse regering houdt een strikt mensenrechtenbeleid aan.’

Het zal het Waalse bedrijf CMI niet overkomen. De Tijd meldt vandaag dat het bedrijf met hoofdzetel in Seraing, een joint venture opstart met SAMI. Dat staat voor Saudi Arabia Military Industries, de Saudische overheidsholding voor de militaire industrie in het land. CMI leverde eerder al geschutskoepels voor pantservoertuigen aan het land, via een tussenstop in Canada, maar gaat nu een stap verder. Door de joint venture zou het op termijn mogelijk worden om in Saudi-Arabië zelf te produceren.

‘Onze gedragscode bepaalt dat we de internationale, nationale en gewestelijke regels volgen en dat doen we ook’, zegt CMI-woordvoerder Xavier Rigo in de krant. ‘Leveringen van militair materieel aan Saoedi-Arabië worden altijd onderworpen aan een exportvergunning van het Waals Gewest.’ Wanneer de productie echter ter plekke gebeurt, zijn daar uiteraard geen Waalse exportvergunningen meer voor nodig.

CMI was in 2017 goed voor een omzet van 933 miljoen euro. Daarvan zat 258 miljoen in de defensietak van het bedrijf. De andere branches waarin CMI actief is zijn erg uiteenlopend, van de productie van boilers tot de bouw van treinlocomotieven. Wereldwijd werken er iets meer dan 5.500 mensen voor CMI. In België zijn dat er 1.453.