Waarom de plooibare smartphone dit jaar niet zal aanslaan

Al maanden worden we met welgeplaatste tweets warm gemaakt voor de plooibare smartphone van Huawei. Bij de presentatie afgelopen zondag kon de CEO Richard Yu zijn enthousiasme niet bedwingen en misten we bijna het "moment de gloire". Zoals het past werd de Mate X - want zo heet het toestel - aangekondigd in een filmpje. Maar Yu drukte per ongeluk op de knop van zijn afstandsbediening, waardoor het toestel plots al op het scherm te zien was. 

We moeten er niet flauw over doen. Zowel de Mate X als de Galaxy Fold (zo werd het toestel van Samsung genoemd) zijn straffe toestellen. De Galaxy Fold klap je open, zoals een boek. Aan de binnenkant krijg je een groot scherm van 7.2 inch (18,5 cm). Bij de Mate X bevindt het grote scherm zich aan de buitenkant van het toestel. Opengeklapt heeft de Mate X een scherm van 8 inch (20,3 cm). Tijdens de presentatie kon Yu het niet laten om te benadrukken hoe groot het scherm van de Mate X is tegenover dat van de Galaxy Fold. 

En om te benadrukken hoe innoverend Huawei wel is, kondigde Yu aan dat de Mate X met een 5G-chip gelanceerd wordt. Niet zomaar een chip, maar de Balong 5000, een chip van eigen makelij. Dat terwijl andere producenten een beroep moeten doen op de Amerikaanse Qualcomm. Kortom, Huawei is volgens de CEO "alive and kicking" en wil zich meer dan ooit profileren als innovatiever dan Apple en Samsung. 

De presentatie van Yu leek heel sterk op die van Samsung. Beide bedrijven benadrukken hoe straf hun toestellen zijn. Maar we kregen de toestellen alleen van ver te zien. Toen ik later op de avond een interview deed met de Europese CEO, Walter Ji, mocht ik het toestel niet aanraken. Op het paviljoen van Huawei en Samsung werden de toestellen achter glas getoond. Alsof beide producenten niet willen dat het publiek nu al onnauwkeurigheden in de toestellen zou vinden. 

Feit is wel dat er een hype is ontstaan rond de plooibare toestellen. Dat heeft Royole ook begrepen. Royole is een klein Chinees bedrijfje dat eind oktober vorig jaar als eerste een "foldable" op de markt heeft gebracht. Het toestel, de "FlexPai", is zeer onhandig. Dichtgeplooid is het toestel twee keer zo dik als een smartphone. Maar Royole kan wel zeggen dat zij de eersten waren. Vóór Samsung, Huawei en Apple. 

Lees verder onder de video.

Maar de FlexPai is niet meer dan een prototype. En met een prijskaartje van 1.300 euro zal het niet meteen in het straatbeeld verschijnen. Dat kan je wel niet zeggen van de Galaxy Fold en de Mate X. Zowel Huawei als Samsung lieten weten dat hun plooibare toestellen in de loop van het jaar zullen verschijnen. Wanneer exact weten we niet. Willen ze eerst kijken hoe het publiek reageert op de toestellen?  

Wat doen de anderen? Laten we beginnen met Apple. De makers van de iPhone hebben al in 2014 een patent ingediend voor een plooibare smartphone. Maar dat wil niets zeggen. Samsung pakte in datzelfde jaar uit met een filmpje waarin het een opvouwbaar toestel demonstreerde. De Zuid-Koreaanse LG produceert zelf opvouwbare schermen. Meer nog, dat merk toonde in januari tijdens CES een tv-toestel dat je kan oprollen. Toch liet LG weten dat het nog niet van plan is om dit jaar een opvouwbare smartphone te lanceren. Een andere belangrijke producent van Oled-schermen TCL liet ook weten dat het dit jaar geen "foldable" zal lanceren en mikt op 2020. 

Hoe zou dat komen? Hoewel Samsung en Huawei mekaar willen laten zien hoe straf ze uit de hoek kunnen komen, kijken de andere producenten de kat uit de boom. Niet alleen zijn de Galaxy Fold en de Mate X, die respectievelijk 1.800 en 2.300 euro kosten, heel duur, er zijn momenteel niet zoveel toepassingen te vinden voor een plooibare smartphone. Het belangrijkste voordeel van een groot scherm is dat je films op YouTube of Netflix kunt bekijken. Maar waarom een (duur) plooibaar toestel kopen als je dat perfect kan doen met een tablet? Bovendien zijn heel veel apps niet aangepast aan een plooibaar toestel.

Samsung toonde tijdens de lancering wel dat je met een groot scherm in verschillende apps tegelijk kan werken, maar daarom gaan de mensen niet meteen overgaan tot de aankoop van een plooibaar toestel. We hebben ook niet veel apps gezien die het groot scherm ondersteunen. Hoe Instagram, Facebook of YouTube werken met een plooibare smartphone, hebben we niet gezien tijdens de lanceringen.

Dit heeft met verschillende dingen te maken. Ten eerste staat het besturingssysteem Android nog niet op punt voor plooibare smartphones. Daarnaast kijken de ontwikkelaars de de kat uit de boom. Wie wil nu apps ontwikkelen voor een nicheproduct dat nauwelijks aanslaat?

Anders gezegd: de "foldable" zal dit jaar niet meer zijn dan een hype. De hype zal het hele jaar blijven duren omdat andere producenten ook met prototypes op de proppen zullen komen. Maar buiten Huawei en Samsung zullen we geen kant-en-klare toestellen zien. De markt is daar gewoon nog niet rijp voor. Of zoals er iemand op het Mobile World Congress zei: "Waarom een smartphone van 2.300 euro kopen als je voor die prijs een deftige smartphone én een tablet kunt aanschaffen?"