Hoe een van de lelijkste steden van Duitsland langzaam verandert in Chinatown aan de Rijn

De treinen komen meestal ’s nachts. Als het licht wordt boven de haven van Duisburg, is het afladen van de containers al in volle gang. Het is een waar kranenballet. Een witte container met de rode letters NSR zweeft naar een ander treinstel, terwijl twee nachtblauwe exemplaren met Chinese karakters verderop op een stapel landen. NSR staat voor New Silk Road, ‘Nieuwe Zijderoute’. De letters verraden hoe lang de weg is die de trein heeft afgelegd.

Grofweg 11.000 kilometer spoor ligt er tussen de miljoenensteden in het oosten van China en het Duitse Ruhrgebied. De route voert door Kazachstan en Rusland via Brest, Warschau en Berlijn naar Duisburg. Hier, op het kruispunt van de Rijn en de Ruhr, is zichtbaar hoe ver de economische invloed van China inmiddels reikt. In het kielzog van de treinen verandert Duisburg, tamelijk geruisloos, in het Chinatown van Duitsland.

De haven van Duisburg is in handen van Erich Staake (65). Op deze vroege ochtend is hij op werkbezoek in Dubai. “Zo’n zes keer per jaar’ gaat Staake op werkbezoek naar China en dan hoeft hij in steden als Chongqing (30 miljoen inwoners) of Wuhan (10 miljoen inwoners) niemand uit te leggen waar Duisburg (500.000 inwoners) ligt. “Op de luchthaven Shanghai Pudong hangt een kaart van Europa met drie steden: Londen, Berlijn en Duisburg. Dat is wel een prestatie.”