Pokémon keert terug naar roots
Met Pokémon Sun en Pokémon Moon komen er deze week twee nieuwe Pokémon-games op de markt, maar ze zullen niet op een smartphone landen en wellicht geen tientallen miljoenen spelers krijgen. Sun en Moon zijn weer gewoon te koop voor de 3DS-zakconsole van Nintendo, net als hun voorgangers. Is die oude nichereeks nog wel relevant vandaag?
Hoe het nog met Pokémon Go is? Redelijk belabberd op dit moment: van de meer dan 100 miljoen spelers die de game afgelopen zomer hebben gedownload, zijn er nog minder dan 15 miljoen over die geregeld op jacht gaan, en ook de frequentie en lengte van die sessies gaat volgens schattingen achteruit.
Met de twee nieuwe Pokémon-games die deze week verschijnen, Pokémon Sun en Pokémon Moon, lijkt uitgever The Pokémon Company (een dochterbedrijf van het Japanse Nintendo) aan te geven dat het er geen graten in ziet om zijn creatie terug de status te geven waarin ze zich de afgelopen jaren het beste heeft gevoeld: gewoon een grote niche. Net zoals dat de afgelopen twintig jaar altijd is geweest, met uitzondering van de hype van de eerste game in 1996 en Pokémon Go afgelopen zomer.
Terug naar de fans
Die twee nieuwe games verschillen alleen maar van elkaar in hun dag- en nachtthema en wat betreft de Pokémon die erin voorkomen. Ze verschijnen weer uitsluitend op de 3DS-zakconsole, net zoals alle voorgaande games uit de reeks enkel op een toestel van Nintendo zijn verschenen.
De serie wordt, in zekere zin, weer teruggegeven aan fans van het eerste uur. "Pokémon Go draaide rond één enkele, vrij eenvoudige mechaniek: het vangen van Pokémon", zegt Junichi Masuda, de creatieve kracht achter de games voor Game Freak, de Japanse studio die ze al die jaren al ontwikkelt.
"Dat verklaart ook het bijzonder brede succes dat de game had: gamers gingen ervoor naar buiten. Maar ware fans weten dat er meer achter Pokémon zit: in de klassieke uitgaves, zoals Sun en Moon er weer zijn, draait het ook om het opvoeden van je gevangen Pokémon, ermee interageren, ze uitwisselen met andere spelers. Het is een diepere ervaring."
Grote niche
Dat Pokémon Sun en Moon terugkeren naar de basis van de serie, betekent niet dat ze geen commercieel succes kunnen worden: de vertrouwde niche Pokémon-spelers is tegelijk erg groot. Sinds de allereerste games verschenen op Nintendo's gameboy, de tandem Pokémon Red en Pokémon Blue uit 1996, zijn er bijna 300 miljoen Pokémon-games verkocht.
Het werd een soort evergreen in de videogame-industrie, die verscheidene technologische ontwikkelingen doormaakte: van zwart-wit naar kleur, van 2D naar 3D, van gekluisterd op één toestel naar multiplayer. Daar wordt nu dus gewoon weer op ingehaakt.
Ondertussen blijft ook Niantic, de Amerikaanse ontwikkelaar die Pokémon Go maakte in opdracht van The Pokémon Company, niet stilzitten: binnenkort komt ook een nieuwe generatie Pokémon-beestjes naar de smartphoneversie, en kan er daarop ook met gevangen Pokémon worden gevochten tegen andere spelers.
De franchise ontwikkelt zich dus verder in twee verschillende richtingen: Pokémon Go is er voor het brede publiek, de klassieke games voor de ware fans. "De personages hebben het soort universele appeal dat dat mogelijk maakt", zegt Masuda. "Bovendien blijven de games een consequent lage moeilijkheidsgraad hebben. Dat vonden we al vanaf het prille begin belangrijk: iedereen die zijn eerste Pokémon vangt, moet zin hebben om te blijven spelen."