Roche zet deur op kier voor gezworen vijand Novartis
Het Zwitserse farma-bedrijf Roche vraagt zijn concurrent Novartis zo goed als ten huwelijk. 'We staan open voor een gesprek met Novartis', zegt Roche-CEO Severin Schwan. De twee waren tot voor kort gezworen vijanden, maar nieuw bloed aan de top bracht daar verandering in.
Zwitserland heeft twee bedrijven in debig pharma: Novartis, de grootste na het Amerikaanse Pfizer, en Roche, zesde op de wereldranglijst. Tot voor kort lustte het management van de twee farmareuzen elkaar rauw, maar daar komt met een huwelijksaanzoek van Roche plots verandering in. Severin Schwan, de CEO van Roche, nodigde gisteren in een interview met de Britse zakenkrantFinancial Timeszijn tegenhanger bij Novartis uit voor een gesprek.
Waardoor meteen berichten over een fusie van de twee Zwitserse bedrijven de ronde deden. De twee zijn op korte afstand van elkaar in Bazel gevestigd en zouden elkaar mooi kunnen aanvullen. Beide ontwikkelen complexe geneesmiddelen die niet eenvoudig kunnen worden gekopieerd.
Roche focust vooral op geneesmiddelen tegen kanker en een samenwerking met het meer allround Novartis zou welkom zijn. Novartis verkoopt een breed spectrum van medicijnen, gaande van oogproducten (Alcon) tot generische geneesmiddelen (Sandoz). De kankertherapieën van Roche zouden voor Novartis een bijkomende specialisatie zijn en, niet te versmaden, ook een goede bron van inkomsten. Want kankermedicijnen zijn duur.
Grootste ter wereld
Maar het water tussen de twee was altijd te diep. Wat er jaren is misgelopen tussen de twee voorzitters wordt als interne keuken bestempeld, maar nu ze beiden zijn vervangen, staat de deur op een kier voor een samenwerking tussen de twee bedrijven, die samen het grootste farmaconcern ter wereld zouden kunnen vormen, nog voor Pfizer. Amper twee weken geleden zwaaide Franz Humer, de voorzitter van Roche, af. Daniel Vasella, de voorzitter van Novartis, ging op 1 augustus met pensioen.
Eerder deze maand liet een bestuurslid van Novartis een ballonnetje op dat een fusie van de twee zinvol zou zijn "vanuit een objectief standpunt". Het verzoek tot een gesprek van Schwan is daar wellicht een reactie op. De CEO van Roche maakte gisteren duidelijk dat er tot nu nog geen gesprekken waren tussen Roche en Novartis. Ook niet over de verkoop van de 33 procent participatie van Novartis in Roche. Die participatie wordt door analisten vaak omschreven als 'een blok aan het been' voor Roche, dat zich beter zou loskopen van Novartis.
De vraag is dan ook: de banden verbreken of fuseren? Eerdere samenwerkingen tussen Roche en Novartis verliepen moeilijk. Genentech, de biotechnologiepoot van Roche, ontwikkelde voor Novartis de injectie voor oogproblemen Lucentis. Artsen gingen Lucentis beschouwen als een alternatief voor Avastatin, in handen van Roche, waardoor de twee Zwitserse farmabedrijven loodrecht tegenover elkaar kwamen te staan, wat niet de bedoeling was. Roche had vooral gehoopt munt te slaan uit de licentie die het Novartis had gegeven voor Lucentis.
Bovendien moest Roche een paar wetenschappelijke tegenslagen verwerken. Een potentieel geneesmiddel tegen diabetes werd deze zomer in de prullenmand gedropt omdat het te veel bijwerkingen vertoonde. En vorig jaar werd een cholesterolremmer afgevoerd omdat de impact onvoldoende positief bleek.