Kaarten geschud, toon gezet

Dat de Bruggelingen Play-off I mogen openen en zo de kans krijgen om hun concurrenten - die pas zaterdag en zondag in actie komen - onder druk te zetten, was zowat het enige waar Standard niets op aan te merken had. Voor de rest stelde Technisch Directeur Jean-François de Sart zich wel een aantal vragen. Niet agressief, maar genoeg om een punt te maken.

"Onze wens was om de eerste en de laatste speeldag thuis te kunnen beginnen, zoals altijd al het geval geweest is voor de ploeg die de reguliere competitie als eerste afsluit", aldus De Sart. "Die is ingewilligd, dus daarmee moeten we tevreden zijn." Daarmee wel, maar niet met het feit dat ook Club datzelfde voordeel krijgt. "Het is toch vrij verrassend dat de tweede nu opeens ook de eerste en laatste speeldag thuis mag spelen. Dat is de voorbije jaren toch anders geweest. Zo moest Zulte Waregem vorig seizoen als tweede op de laatste speeldag náár Anderlecht."

En De Sart zag nog wel een verschil, namelijk dat de eerste in tegenstelling tot de voorbije jaren niét tegen de laagst geklasseerde tegenstander mag beginnen. Hij verloor daarbij wel uit het oog dat Anderlecht vorig seizoen als primus ook tegen het nummer drie van start moest gaan. "Hoe het komt dat wij moeten starten tegen Anderlecht? Of hoe het komt dat wij op de eerste zes speeldagen vier matchen op verplaatsing moeten afwerken? Die vraag moet je stellen aan de personen die de kalender gemaakt hebben." Een duidelijke boodschap.

Hallo, Nils Van Brantegem? De kalendermanager, die al jaren uitstekend werk levert, moest duidelijk moeite doen om op zijn tanden te bijten bij zoveel insinuaties. "Onze kalender was al af toen Standard twee weken geleden kritiek begon te leveren", klonk het bij Van Brantegem. "Daarom dat we niet wensten te reageren." Je zag hem zo denken dat hij dat deze keer liever ook niet zou doen. "Van de twintig tot dertig modellen waar we in samenwerking met de universiteit van Leuven toe kwamen, was dit het beste." Opnieuw liet de unief haar computermodellen los op alle desiderata van overheden, tv-partners en sportieve geplogenheden om zo een deftig speelschema te fabriceren. "Het probleem is dat elke beslissing, hoe klein ook, enorme gevolgen heeft voor de rest van de kalender. Bepaalde zaken krijg je gewoon niet voor elkaar."

Psychologisch spel

Los daarvan start het openingsweekend met Standard-Anderlecht op zaterdag sowieso met een knaller, al leek De Sart daar niet echt van wakker te liggen. "Vorig seizoen was onze eerste thuismatch ook tegen Anderlecht. Voor de pers is dat misschien een aantrekkelijkere affiche dan Standard-Lokeren, maar voor ons is het een match als een andere. Bovendien ben ik er niet van overtuigd dat spelen tegen Anderlecht sportief zoveel moeilijker is dan spelen tegen Lokeren."

Als psychologische oorlogsvoering kan dat tellen, zeker omdat het voordeel van te starten tegen Anderlecht is dat Standard de Brusselaars zo al meteen serieus uit titelkoers kan slaan. "De eerste speeldag kan niet beslissend zijn", counterde De Sart. "Er is geen enkele ploeg die al kampioen zal zijn na twee of drie speeldagen. En ook al lijkt de ene ploeg een gemakkelijker programma te hebben dan de andere, de realiteit zal moeten blijken op het veld."

En Club Brugge? Die bewogen zich tussen alle kalenderheisa heen zoals ze de voorbije maanden ook in de competitie gedaan hebben: onvermurwbaar en vol vertrouwen. "Thuis mogen openen en thuis mogen afsluiten is zeker geen nadeel", liet woordvoerder Klaus Van Isacker verstaan. "Zeker als het op het einde nog spannend zou zijn is het mooi dat je voor eigen publiek de zaak kan afmaken." Het laatste woord was voor Anderlechtwoordvoerder David Steegen: "De play-offs blijven tien wedstrijden, waarin iedereen voor- en nadelen heeft. Geloof me, er bestaat geen handleiding om Play-off I te winnen." Het kan de spanning alleen maar ten goede komen.