Charles Leclerc had zich zaterdagavond al tot op één na jongste polesitter aller tijden in de F1 gekroond. De man die dat record in handen houdt, toevallig Leclercs teamgenoot Sebastian Vettel, zorgde ervoor dat de volledige eerste rij in rood getooid was. Maar Mercedes, de wereldkampioenen van de voorbije vijf jaar, zouden het de Italiaanse brigade ongetwijfeld niet makkelijk maken vanaf plaatsen drie en vier.

Bij de start kwam de jonge Leclerc niet goed weg. Vettel en WK-leider Valtteri Bottas deden dat wel: Vettel nam meteen de leiding over, terwijl Bottas vanaf de vierde plek zijn teamgenoot én Leclerc verschalkte. In het achterveld viel er spektakel te beleven door een botsing tussen Lance Stroll (Racing Point) en Romain Grosjean (Haas). Stroll beschadigde daarbij de voorkant van zijn wagen en trakteerde de achtervolgers op een spectaculaire zee van vonken.

Fenomenale Leclerc

Helemaal voorin werd snel duidelijk wie vandaag de zaken het beste voor elkaar had. Charles Leclerc wurmde zich in geen tijd langs Bottas voor de tweede plek en enkele ronden later moest ook viervoudig wereldkampioen Vettel voor de bijl. En dat met een fraaie actie buitenom in de eerste bocht. Een wissel van de wacht? Wie weet. Maar Leclerc zwaaide naar de concurrentie en keek nadien niet meer om.

Achter de vier leiders ontwikkelde zich zowaar een spannend gevecht tussen Max Verstappen (Red Bull) en de McLaren van Carlos Sainz Jr. De Spanjaard probeerde zich in bocht vier langs onze noorderbuur te wurmen, maar daar wilde Verstappen niks van weten. De Nederlander liet zijn wagen staan, Sainz stuurde in. Met alle gevolgen van dien: Sainz mocht zijn oranje McLaren richting pitstraat sturen met een lekke band, Verstappen ontsnapte zonder merkbare schade.

Leuk duel tussen Vettel en Hamilton

Helemaal voorin ontstond er een leuk gevecht tussen Sebastian Vettel en regerend wereldkampioen Lewis Hamilton. Hamilton kwam een ronde vroeger naar binnen voor vers rubber, en dankzij een razendsnelle uitronde bevond de Brit zich voor Vettel na diens pitstop. De Duitser had echter geen al te grote problemen om zijn rivaal weer in te halen. Halverwege de wedstrijd leek niets een vlotte dubbelzege van Ferrari in de weg te liggen. Het liep echter helemaal anders.

Lewis Hamilton opende de tweede ronde pitstops in ronde 35. Vettel volgde een ronde later, Leclerc kwam nog een ronde later naar binnen. Nog steeds leek er geen vuiltje aan de lucht voor de Italianen: Leclerc leidde nog steeds, terwijl Vettel een klein gaatje overhield op Hamilton. Maar de wereldkampioen haalde alles uit de kast en al snel waren de twee hard met elkaar in gevecht. Hamilton passeerde Vettel, die vervolgens ook nog in de fout ging: bij het uitkomen van bocht vier ging de Ferrari rond, zonder contact te maken met Hamilton.

Voor Vettel waren de problemen daarmee nog niet weg. De Duitser had door de spin vlakke plekken op zijn banden, wat zorgde voor flink wat vibraties. Door die trillingen begaf de voorvleugel van Vettel het op spectaculaire wijze, waardoor de Duitser nog héél wat extra tijd verloor. Hij kwam na zijn verplichte pitstop weer op plaats acht naar buiten, achter de McLaren van Lando Norris en de beide Renaults van Nico Hülkenberg en Daniel Ricciardo.

Leclerc getroffen door motorpech

Op dat moment was het nog geen drama voor Ferrari, want helemaal voorin leek Charles Leclerc nog steeds onbedreigd op weg naar zijn allereerste zege in de Formule 1. Tot het noodlot ook de rode wagen met nummer 16 trof. Een van de cilinders in Leclercs Ferrari weigerde dienst in ronde 46, waardoor hij zo’n vier à vijf seconden per ronde verloor op zijn concurrenten. Lewis Hamilton, die zo’n tien seconden achter de Monegask reed, nam het geschenkje dankbaar aan en passeerde Leclerc in ronde 48 van 57 voor de leiding.

Met nog negen ronden op de teller was Leclerc een vogel voor de kat. Nummer drie Valtteri Bottas volgde weliswaar op meer dan een halve minuut, maar dat gat slonk zienderogen. En ook vierde man Max Verstappen kreeg zo onverwacht de Ferrari en een bijhorend podium in het vizier. Bottas passeerde Leclerc, maar de Monegask behield de derde plek wél nog dankzij een gelukje. De beide Renaults van Hülkenberg en Ricciardo vielen in ronde 54 stil op dezelfde plek, waarna de safety car naar buiten kwam en Max Verstappen zodoende geen aanval meer kon plaatsen.

De safety car bleef op de baan tot het einde van de race, waardoor de uitslag niet meer veranderde. Hamilton won voor Valtteri Bottas en Charles Leclerc, met Max Verstappen op plek vier. De amper 21-jarige Leclerc kreeg dus wel een kleine troost in de vorm van zijn eerste podiumplaats. Hij veroverde ook nog het puntje voor de snelste ronde.

Achter de top vier was het een teleurstellende Vettel die op plek vijf finishte. Feest was er wel bij McLaren, waar debutant Lando Norris bijzonder knap zesde werd. Kimi Räikkönen, de andermaal teleurstellende Pierre Gasly, rookie Alexander Albon en tenslotte Sergio Pérez namen de laatste punten in beslag.

In de WK-stand blijft Valtteri Bottas leider. De Fin heeft nu 44 punten, één meer dan teamgenoot Lewis Hamilton. Max Verstappen is derde met 27 punten, voor Charles Leclerc (26) en Sebastian Vettel (22).