'In mijn hoofd ben ik eerste keus'

Een paar dagen stage in Knokke volstonden voor Romelu Lukaku om de knop om te draaien van Everton naar de nationale ploeg. "Het is een andere context", zegt Lukaku. "Bij Everton speelde ik voor een plaats in de Europa League of - in een ideale wereld - de Champions League, maar dat is ons niet gelukt. Hier bereiden we ons voor op eindwinst op een toernooi. Dat is iets helemaal anders."

Bij zijn vorige doortocht bij de nationale ploeg leefde Lukaku op een wolk. Hij scoorde aan de lopende band en tekende op 28 maart ook voor de enige Belgische goal in Portugal. Dat was meteen ook zijn laatste doelpunt, sindsdien stond hij in acht Premier League-wedstrijden droog.

"Everton presteerde als ploeg helemaal niet meer", relativeert Lukaku. "Op tien wedstrijden hebben we maar één keer gewonnen. Een spits van mijn type is afhankelijk van de aanvoer. Als er dan ook nog iets breekt tussen de ploeg en de trainer, wordt het heel moeilijk voor mij. Het enige wat ik kon doen, was positief blijven. Ik heb in die periode ook nog wel goede wedstrijden gespeeld."

Van die laatste periode blijft dan ook weinig hangen. Alle competities samen, maakte Lukaku toch maar mooi 25 goals voor Everton. "Ik heb een fantastisch seizoen gedraaid in het algemeen", zegt hij. "Een van mijn beste seizoenen sinds ik prof ben. Naarmate het seizoen vorderde, was ik al meer met het EK bezig. Ik ben blij dat ik nu hier ben, tussen allemaal spelers van topkwaliteit. Ik kom hier op een goed moment. Ik zit in een positieve flow, dat kon je op training ook merken. Ik moet gewoon zien dat ik verder blijf werken zoals ik nu bezig ben."

Vier goede spitsen

Lukaku is alleszins naar België afgezakt om als eerste spits van de Rode Duivels naar het EK te trekken. "In mijn hoofd ben ik toch de nummer één, ja", zegt hij. "De trainer moet de beslissingen nemen, hij heeft vier goede spitsen waaruit hij kan kiezen. Wij moeten zien dat we goed in functie van de ploeg kunnen spelen. Ik hoop alvast dat ik in de eerste oefenmatch tegen Zwitserland mag starten. Ik zal er staan als de trainer mij nodig heeft. Ik ga er alles aan doen om aan de matchen te beginnen."

Voor de interland in Portugal trok Lukaku nog even aan de alarmbel over de manier waarop de spits gebruikt wordt bij de Rode Duivels, maar een onderhoud met de bondscoach heeft intussen blijkbaar toch wat dingen opgehelderd. "We hebben een goed gesprek gehad na Portugal, mijn relatie met de trainer is nu heel goed", zegt Lukaku. "Hij heeft gezegd wat hij van mij verwacht, ik versta hem nu ook beter. Hij moet weten dat hij op mij kan rekenen en dat ik mijn best ga doen voor de ploeg."

Lukaku heeft alleszins het gevoel dat de coach hem nu ook beter verstaat. "Ik heb hem verteld hoe ik mij voelde op bepaalde momenten", zegt Lukaku. "Dat wist hij niet. Maar het voornaamste is dat ik hem snap. Als het niet goed is, is het niet goed. Dan moet ik ervoor zorgen dat het beter gaat. De ploeg blijft het belangrijkste. Ik voel ook het vertrouwen van de coach, 100 procent."

Alle voorwaarden om een sterk EK te spelen, lijken aanwezig voor Lukaku. Maar dat was twee jaar geleden eigenlijk niet anders, voor het WK in Brazilië. Lukaku speelde toen alles kapot in oefeninterlands tegen Luxemburg (drie goals) en Zweden (een fantastisch doelpunt).

"Het begon goed, maar in de laatste oefeninterland tegen Tunesië raakte ik geblesseerd", weet Lukaku nog. "Daar heb ik het geforceerd. Mijn vader werd toen ook ziek, hij lag op de spoed toen het WK begon. Mijn hoofd zat eigenlijk niet bij het voetbal. Weinig mensen weten dat, maar dat was de reden waarom het echt niet ging.

"Ik heb dat toen wel tegen de coach gezegd, op weg naar de match tegen Algerije. Ik vertelde hem dat mijn vader op de spoed lag met nierproblemen en dat het voetbal mij op dat moment niet veel kon schelen. Uiteindelijk ben ik daar als jonge gast een ervaring rijker mee geworden. Ik heb bepaalde dingen een plaats gegeven en wil me nu zo goed mogelijk voorbereiden op het EK."

Ook nu zijn er weer drie voorbereidingswedstrijden. "Voor mij zijn die heel belangrijk", zegt Lukaku. "Maar dat zijn ze ook voor de ploeg. Het is in de matchen dat je de automatismen van op training vast kan krijgen. Ik ga het gewoon aanpakken zoals een voorbereiding bij een club. Ik ga zorgen dat ik fit ben en dat ik klaar ben voor wedstrijden aan een heel hoge intensiteit."

Het is voor Romelu Lukaku een opsteker dat ook zijn broer mee naar Frankrijk mag. "Het gaat voor Jordan heel leerrijk zijn om met verdedigers van wereldklasse te spelen", weet de oudste Lukaku. "Hij kan veel leren van gasten als Vertonghen, Lombaerts, Alderweireld en Vermaelen. Ik ken Jordan: hij weet dat de kans op een basisplek klein is, maar hij gaat er toch voor gaan. Dat is het mooie, dat Jordan zo gegroeid is in zijn mentaliteit."

Romelu Lukaku weet dat een goed EK hem ook op clubniveau weer een stap hoger kan tillen. Vader Roger Lukaku verklaarde al dat een transfer hangende is, zelf ziet hij zijn oudste zoon liefst naar Manchester United of Bayern München gaan. Van Romelu's makelaar Mino Raiola is geweten dat hij een flinke voet tussen de deur heeft bij PSG, AC Milan en Juventus. En dan is er nog Lukaku's ex-club Chelsea, die hem voor 36 miljoen liet gaan en er nu aan denkt om hem voor de door Everton gevraagde 80 miljoen terug te halen.

"In mijn hoofd weet ik al wat ik ga doen", zegt Lukaku. "Ik heb dat al een plaats gegeven. Voor de rest hou ik alles momenteel voor mezelf. Een paar van de clubs die je daar noemt, zijn al vijf jaar concreet. Ik moet gewoon de goede beslissing nemen, ik heb die ook al genomen."

Lukaku sluit een terugkeer naar Stamford Bridge in elk geval niet uit. "We zullen wel zien", zegt hij met een mysterieuze glimlach. Het zou wel een verhaal zijn: terugkeren voor het dubbele van de prijs. Weer volgt dat mysterieuze lachje: "C'est la vie!"

Lukaku steekt zijn liefde voor de Engelse competitie niet weg, maar hij houdt alle deuren open. "De Premier League is mij op het lijf geschreven, het is mijn competitie. Ik zit er nu al vijf jaar. Maar er zijn veel mooie clubs op de wereld."

Een beslissing hoeft voor Lukaku niet te vallen voor de start van het EK. "Ik heb de laatste jaren zo vaak een transfer gemaakt", herinnert Lukaku zich. "Daar was er één bij in het begin van de transferperiode, één ergens middenin en één op de laatste dag. Ik laat het over aan mijn zaakwaarnemer, het zal helemaal geen invloed hebben op mijn EK."