In één vlucht van Sydney naar Londen

Tussenlandingen op lange vluchten zijn binnen enkele jaren niet meer nodig, denkt de Australische luchtvaartmaatschappij Qantas. Die wil over vijf jaar beginnen met non-stopvluchten tussen Londen en Sydney, maakte topman Alan Joyce vrijdag bekend. De Qantas-vliegtuigen moeten dan een ultralange afstand van circa 17.000 kilometer overbruggen zonder tankstop. Een boude belofte? Technisch moet het mogelijk zijn, zeggen experts, maar of het financieel kan, is de vraag. (Op dit moment bedraagt de langste lijnvlucht ter wereld, tussen het Nieuw-Zeelandse Auckland en de Qatarese hoofdstad Doha, 14.526 kilometer.)

De laatste horde

Volgens bestuursvoorzitter Joyce is de onmogelijkheid die ultralange vluchten nu al uit te voeren 'de laatste horde in de internationale luchtvaart'. "Wij willen een tegengif tegen de tirannie van afstand."

Of Qantas die laatste horde al in 2022 kan nemen, ligt voor een groot deel aan vliegtuigbouwers Boeing en Airbus. Op dit moment bestaat er nog geen vliegtuig dat de lange afstand tussen Sydney en Europa zonder tankstop kan overbruggen. De aankondiging van Joyce, gedaan tijdens de presentatie van de jaarcijfers van Qantas, moet dan ook vooral worden gezien als een uitdaging voor de twee grootste vliegtuigfabrikanten. Joyce: "Ik heb de uitdaging schriftelijk aan Boeing en Airbus voorgelegd."

Volgens de topman zijn beide bedrijven momenteel vliegtuigen aan het bouwen - Boeing de 777X, Airbus de A350ULR - die de klus al bijna kunnen klaren. Boeing mikt erop dat de eerste 777X-toestellen eind 2019 de fabriek verlaten; Airbus wil zijn eerste 'ultralangeafstandsvliegtuig' volgend jaar al opleveren. "Onze nieuwe A350's zijn vanaf volgend jaar in staat om ultralange vluchten tot wel 20 uur te vliegen", laat de Europese vliegtuigbouwer weten in een reactie op de uitdaging van Joyce.

Qantas schat in dat een vlucht tussen Sydney en Londen zo'n 20 uur en 20 minuten duurt - net wat langer dus dan deze nieuwe serie vliegtuigen aankan. De vliegtuigen moeten bovendien in staat zijn voldoende passagiers, bagage en brandstof over zo'n lange afstand te vervoeren. Technologische ontwikkelingen moeten de komende jaren het laatste zetje geven, zegt Joyce. De topman schat dat een directe vlucht tussen Sydney en Londen vier uur korter is dan een vlucht met tussenlanding.

Het is niet ondenkbaar dat een directe vlucht op korte termijn mogelijk wordt, stelt luchtvaarteconoom Rogier Lieshout van het Amsterdamse onderzoeksinstituut SEO. "Maar of zo'n vlucht ook rendabel is, is een tweede. Om zo ver te vliegen zijn extra brandstoftanks nodig. Dat vergt ruimte die ten koste gaat van het maximale aantal passagiersstoelen."

Benen strekken

Lieshout vraagt zich af of vliegtuigpassagiers überhaupt wel 20 uur of meer achtereen in een toestel willen zitten. "Volgens mij vinden mensen het ook wel fijn om even de benen te kunnen strekken."

Qantas biedt vanaf maart 2018 al non-stopvluchten aan tussen het westelijk gelegen Perth en Londen. De vliegtuigen op de 'kangoeroeroute', zoals de reis tussen het Verenigd Koninkrijk en Australië wordt genoemd, zullen 14.500 kilometer in 17 uur afleggen. Qantas wil later ook rechtstreekse vluchten vanuit Perth naar Parijs, Rome en Berlijn aanbieden.

Naast Qantas biedt ook United Airlines vanaf volgend jaar langere non-stopvluchten aan. De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij wil vanaf eind oktober dagelijks gaan vliegen tussen Los Angeles en Singapore. En ook Singapore Airlines heeft plannen om de Aziatische stadstaat beter met de VS te verbinden. Vanaf begin 2018 vliegt die luchtvaartmaatschappij rechtstreeks naar New York. Met een reistijd van 18 tot 19 uur wordt dat de voorlopig langste non-stopvlucht ter wereld.