Coucke pompt miljoenen in pretpark Durbuy

Twee avonturenparken waren er in Durbuy: La Petite Merveille en Durbuy Adventures. Ze beconcurreerden elkaar duchtig maar maakten allebei winst. Ze hadden samen een half miljoen bezoekers per jaar.

Toen de zaakvoerder van Durbuy Adventures voor zijn pensioen koos, had hij meteen een overnemer op het oog. Hij huurde begin dit seizoen businessseats bij KV Oostende. Na vijf wedstrijden stapte hij met zijn vraag op Coucke af. "Eindelijk begrijp ik waarom een ondernemer uit Luxemburg in een ploeg aan de kust investeert", lachte Coucke.

Vlaanderens bekendste zakenman, die al twintig jaar lang elk jaar een dag of vier in het dorp aan de rand van de Ardennen doorbrengt, zag onmiddellijk mogelijkheden. "Vakantie dicht bij de deur, rust, natuur, sport, avontuur: ik geloof daarin."

Toen de uitbater van La Petite Merveille, Bart Maerten, hoorde wie zijn concurrent had overgenomen, slikte hij van zo veel kapitaalkracht en besloot om de strijd niet aan te gaan, maar Coucke te vragen of ze niet konden samenwerken. De mogelijkheden die Coucke al had gezien, werden plots een pak groter. De twee parken konden samensmelten, misschien zelfs fysiek, ze lagen maar een paar honderd meter uit elkaar. Een joint venture - elk 50 procent - was geboren.

Restaurant annex hotel

In vier maanden tijd kocht het duo voor 230 hectare grond bij. Vooral bosgrond, maar ook een restaurant annex hotel in het hart van de stad, een hoeve en een kasteel waar firma's motivatieweekends kunnen houden. Bouwen gaat La Petite Merveille ook: ze beginnen met een honderdtal gîtes en chalets, maar op termijn kunnen het er 500 worden. De komende vier jaar zal het duo 50 miljoen euro investeren.

In dezelfde recordtijd van vier maanden stampten Coucke en Maerten ook het concept voor het nieuwe park uit de grond. Helemaal ecologisch moet het worden. De quads, kartingwagentjes en paintballgeweren vliegen zonder pardon buiten, bijna alles wordt er met hout gebouwd en wie met de elektrische wagen komt, mag gratis parkeren.

Een beetje chiquer moet het ook worden. Bij de voorstelling benadrukte Coucke tot drie keer toe dat La Petite Merveille een 'mooi', 'kwaliteitsvoller' publiek naar Durbuy wil lokken. Het hotel en de vakantiehuisjes zullen met andere woorden niet low cost zijn. Ook een museum voor moderne kunst moet andere bezoekers trekken. In dat museum zul je de collectie kunnen bekijken die Coucke de voorbije tien jaar heeft verzameld.

Coucke en Maerten maken zich sterk dat er tegen 2020 twee tot driehonderd mensen fulltime voor La Petite Merveille werken (nu zijn dat er honderd) en dat ook de gemeente Durbuy, met wie ze nauw samenwerken, goed zal varen bij het nieuwe park. Ze dromen zelfs luidop van een kabelbaan die het domein met het centrum van Durbuy verbindt.

40 euro voor dagticket

Tegen volgende paasvakantie moet het gros van de plannen gerealiseerd zijn, maar bijna alle attracties staan er nu al. Op 1 juli gaat het nieuwe park open. Een dagticket kost 40 euro, maar je kunt ook per attractie betalen. Wie bijvoorbeeld alleen het bomenparcours wil doen - op kabels tussen bomen lopen, 1 kilometer lang, op acht verschillende niveaus, helemaal beveiligd - betaalt 25 euro. Je kunt er ook een via ferrata volgen (vastgeklikt aan een veiligheidskabel langs een nauw rotspad), een steile rotswand beklimmen of aan een zipline bengelen (420 meter langs een kabel naar beneden glijden). Kajakken, mountainbiken (al dan niet elektrisch) en speleologie zitten ook in het aanbod.

Een panda moet je voorlopig niet verwachten in La Petite Merveille, al sluit Coucke niet uit dat er misschien wel een parkje met inheemse beesten komt. Aan plannen en ideeën nooit een gebrek. "En toch is dit normaal gezien mijn laatste serieuze investering", zegt Coucke. La Petite Merveille is, sinds hij Omega Pharma verkocht, het tiende project waar de mediagenieke ondernemer geld in pompt.