'Ethiek in sponsoring weegt minder door dan gedacht'

Het schandaal rond zevenvoudig Tourwinnaar Lance Armstrong plaatst wielersponsors voor een groot dilemma. Wielrennen is een sport waarin ze voor een redelijke prijs een groot publiek kunnen bereiken. Maar besmetten de schandalen in de sport ook hun merk? De Nederlandse Rabobank zet haar sponsoring alvast stop.

Maar wat met publieke sponsors als de Nationale Loterij en Topsport Vlaanderen? Mogen zij het belastinggeld van de Belg in een 'zieke' sport pompen? "Wij zijn niet blind voor de problemen in de wielersport. Onze sponsoring heeft naast een commerciële zeker ook een maatschappelijke relevantie", antwoordt Marc Frederix van de Nationale Loterij. "Alleen: in België bestaat nog altijd een groot draagvlak voor de sport. Wielrennen was zelfs nog nooit zo populair, getuige de supporters langs de weg en de kijkcijfers. We blijven dus sponsoren en streven naar een zuivere sport."

Vlaams sportminister Philippe Muyters (N-VA) noemt de zaak-Armstrong "zeker niet bevorderlijk" voor het imago van Topsport Vlaanderen-Mercator. "Wat nu gebeurt straalt af op alle ploegen, ook de onze. Maar het contract van Topsport Vlaanderen werd onlangs voor 2,5 jaar verlengd. Tenzij er wanpraktijken binnen de eigen ploeg opduiken, wat niet het geval is, zie ik geen reden waarom we een nieuw contract zouden verbreken. Het doel van Topsport Vlaanderen-Mercator is trouwens om talent te ontdekken en te begeleiden, een ideaal instrument om te streven naar een dopingvrije sport."

Laminaat

Gino Van Ossel, professor aan de Vlerick Management School, vindt dat de Belgische sponsors slimmer reageren dan de Nederlandse Rabobank. "Als bank is het belangrijk om een koosjer imago te hebben, maar ik geloof niet dat Rabobank er schade aan zou hebben overgehouden. Het ethisch aspect in de sportsponsoring weegt minder zwaar door dan doorgaans wordt aangenomen. Zolang de sport geliefd is, straalt dat af op het merk."

Anderzijds draaien de Belgische sponsors kunstelig rond de hete brij. "Als sponsor zou ik op z'n minst eisen dat iedereen met een smet eruit moet", zegt Van Ossel. Een idee dat minister Muyters niet meteen steunt. "In plaats van de nadruk te leggen op het dopingverleden, moeten wielerinstanties dopingzondaars strenger straffen."

Heeft niet iedereen, al dan niet rechtstreeks, boter op het hoofd? "Er zijn voldoende mensen die ongeschonden uit deze periode komen. Zeker bij de Belgische ploegen", oordeelt Van Ossel. "Bovendien kunnen zondaars hier rekenen op een grote vergevingsgezindheid. De meeste Belgen hopen stilletjes dat alles weer wordt zoals voorheen. En dat gaat ook gebeuren. Als binnen zes maanden de zon schijnt, staan we opnieuw massaal langs het parcours van de Ronde van Vlaanderen. Kijk naar Tom Boonen, die vandaag ook niet meer gelinkt wordt aan zijn cocaïnegebruik. Sponsors die Boonen destijds bleven steunen, hebben daar veel geld aan verdiend."

Opmerkelijk: volgens Van Ossel zal 'Lancegate' de sport geen blijvende schade toebrengen. Zulke incidenten stralen volgens de professor ook niet af op de sponsor. "Niemand zal een kraslot van de Nationale Loterij minder betrouwbaar vinden."

Maar de wielersport is niet onsterfelijk, beseft ook de professor. "Tot nu toe zijn de Belgische klassiekers en ploegen gespaard gebleven van grote schandalen. Renners die in opspraak kwamen, droegen al langer een smet of waren aan het einde van hun carrière. Dramatisch zal het pas worden wanneer een vedette zoals Philippe Gilbert, Tom Boonen of Jurgen Van den Broeck betrapt wordt."