Team Omega Pharma-QuickStep wil wielerhemel bestormen
Omega Pharma, het geesteskind van zakenman en wielersponsor Marc Coucke, heeft dan toch een nieuw lief gevonden. Na geflirt met ploegen als Leopard-Trek en Vacansoleil vormt Omega Pharma vanaf volgend seizoen zowaar opnieuw een tandem met het QuickStep van Patrick Lefevere. Vreemd, want in 2004 stonden beide partijen nog neus aan neus voor de rechter. 'Alles is vergeven en vergeten.'
Team Omega Pharma-QuickStep is een feit. Na maanden van roddels en geruchten heeft Omega Pharma zijn karretje definitief aangehaakt bij de blauwe garde van Patrick Lefevere. Meer nog. De pharmareus staat voortaan aan het hoofd van de nieuwe formatie, met QuickStep de komende drie jaar als zijspan. Patrick Lefevere, manager van QuickStep, is tevreden met de al bij al onverwachte deal. Hij dankt de onderhandelaars voor het professionalisme.
Het huidige Omega Pharma-Lotto, tot op heden nog altijd broodheer van toppers à la Philippe Gilbert en Jurgen Van den Broeck, maakte eerder al bekend dat eind 2011 de wegen van beide partijen scheiden. Lotto wil zich vooral Belgisch profileren, terwijl Omega Pharma internationaal mikt.
Door het naderende vrijgezellenbestaan van Omega Pharma waagde Mark Coucke zich de laatste maanden dan maar op de dansvloer. Er werd geflirt met een zestal ploegen om een co-sponsorship op te starten. Naast QuickStep flirtte Omega Pharma ook met Leopard Trek, het topteam van de broertjes Schleck en Fabian Cancellara. Dat bevestigt ook Geert Coeman, de financieel manager van het huidige Omega Pharma-Lotto: "Zelfs in de Tour, op de Champs-Élysées, werd er gepraat met Leopard-Trek. De onderhandelingen waren eigenlijk al serieus gevorderd. Hetzelfde verhaal bij Vacansoleil, waar een deal bijna in de maak was. Maar onze grote voorkeur heeft het gehaald, QuickStep."
Rechtszaak
Lefevere kan nu teren op de centen van de Tsjechische investeerder Zdenek Bakala en de Nederlander Bessel Kok, maar ook op de portefeuille van Omega Pharma. Lefevere stampte eind 2002 samen met Coucke het toenmalige Quick.Step-Davitamon (Davitamon is een merk van Omega Pharma) uit de grond. Een volbloed succesverhaal. Met een werkbudget van dik 7,5 miljoen euro en kopmannen als Frank Vandenbroucke, Johan Museeuw, Paolo Bettini, Richard Virenque en de nog jonge Tom Boonen reed Quik.Step-Davitamon het peloton aan grut. 2003: 31 overwinningen. 2004: 63 overwinningen. Maar het huwelijk liep op de klippen. Een financiële kwestie dreef eind 2004 een wig tussen Coucke en Lefevere. Wat begon als een zakelijk conflict eindigde met een harde rechtszaak en een haast persoonlijke vete. "Ik voel me beledigd, ontgoocheld en gekwetst", liet Lefevere optekenen.
Nu, zeven jaar later, staan beide heren opnieuw voor het altaar. Al wil Geert Coeman niet spreken van een verstandshuwelijk. "Zoiets blijft niet duren. Dit wel. Patrick en Marc waren al een tijdje on speaking terms. De deal leek af te springen, maar beide partijen zijn naar elkaar toegegroeid. Het contact is nooit helemaal weggeweest", klinkt het bij Coeman. "De nieuwe constructie is én Belgisch én internationaal. Bovendien wilde QuickStep al een stap opzij zetten. Ideaal. De relatie zit echt goed. Alles is uitgepraat. Het verleden is vergeven en vergeten. Hoeveel geld we precies inbrengen laat ik in het midden, maar het budget is groot. De ambitie ook."
Alles aan flarden rijden
Die schijnbaar grenzeloze ambitie van Team Omega Pharma-QuickStep vertaalt zich ook naar de manschappen naar wie de nieuwe Belgische ploeg hengelt. Eén man moet alle ambitie staven: Philippe Gilbert. Samen met Tom Boonen moet hij de boel aan flarden rijden. Gilbert? Had die geen akkoord met het Zwitsers-Amerikaanse BMC? "Dat weet ik niet", vervolgt Coeman. "Vorige zaterdag, (na de winst van Gilbert in de Clasica San Sebastian, MD) leek dat niet zo. Gilbert ligt tot op heden nog altijd onder contract bij Omega Pharma. We willen nu zijn laatste twijfel weghalen. Met de nieuwe ploeg is het ideale kader aanwezig voor de beste renner van het moment. We kunnen zijn toekomst verzekeren."
Niet alleen Gilbert, ook die andere Belgische klepper, Jurgen Van den Broeck, mag op zijn minst een telefoontje verwachten van de nieuwe ploeg. "Bij mijn weten heeft Jurgen zijn contract nog niet verlengd. Alles is nog mogelijk. Hij mag zich aan een deftig voorstel verwachten. Zelfs Cavendish heeft nog niet beslist. Daar is Patrick nog mee bezig. Om maar te zwijgen van de andere renners van de huidige Omega Pharma-lottoploeg die nog moeten beslissen. Maar de tijd dringt hé. 2012 nadert."
Naast de renners wordt ook de sportieve en medische staf verder uitgebouwd. Team Omega Pharma-QuickStep wil bij de top 5 van de wereld behoren en heeft daar veel voor over. Nu al staat vast dat het wielerpeloton volgend jaar twee stevige Belgische teams zal tellen. Hoe die er zullen uitzien, wordt de komende weken beslist.