In de ban van het duel Lukaku-Benteke

De muts hing ver over de oren, de blik sprak verbazing, toen wij hem in het Nederlands aanspraken. Een Belgische journalist op het trainingscentrum van West Bromwich Albion, neen, dat had Romelu Lukaku nog maar zelden meegemaakt, laat staan verwacht. Maar de stoere spits met de diepe stem is een welopgevoede, vriendelijke jongen, ondanks zijn status. Een stevige handdruk volgde, een kort praatje ook.

"Ik heb echt nog maar net gedaan met trainen", zei Lukaku. "Echt toeval dat we elkaar hier op de gang treffen." Zelfs de veiligheidsagent, nota bene een fan van Aston Villa en geen doetje, liet begaan. Individuele gesprekken op de gang tussen journalisten en spelers zijn absoluut not done in het Verenigd Koninkrijk - de schrik van de clubs voor de Engelse schandaalpers: ze houden de pers liever buiten, vandaar de security. "Maar omdat je een Belg bent én hem persoonlijk kent", maak ik een uitzondering. "Alleen hopen dat de baas het niet ziet. Praat maar even met je man."

Uitgebreide, individuele interviews van man tot man mag Lukaku van zijn club voorlopig niet geven. De perschef schermt de jonge diamant liever nog wat af om de druk weg te houden. Dat deden ze al bij Anderlecht, later ook bij Chelsea. Enkel voor de eigen clubwebsite mag Lukaku spreken. Zoals hij ook gisteren deed, over zijn band met Christian Benteke. Zijn grote concurrent bij de Rode Duivels, zaterdag zijn tegenstander in de stadsderby tussen West Brom en Aston Villa, maar ook één van zijn betere vrienden.

"We kennen elkaar al minstens vijf jaar", zei Lukaku. "We trekken hier ook vaak samen op. Dan spelen we samen op de Playstation, halen we herinneringen op en lachen we hard." Woensdag bezocht Lukaku Benteke nog. "Tussen ons bestaat geen rivaliteit. Zaterdag zullen we elkaar voor de match succes wensen, vergeten we negentig minuten onze vriendschap en stappen we nadien weer als vrienden van het veld. Zo hoort dat in het voetbal."

Hongerig

Op het moment dat we Lukaku troffen, was de persconferentie met Ben Foster, eerste doelman van West Brom en ooit nog de doublure van Edwin van der Sar bij Manchester United, net afgelopen. Opvallend: de 20 aanwezige journalisten leken maar weinig geïnteresseerd in Fosters verhaal. De eerste vraag ging over Lukaku. De volgende vier ook. Foster: "Tegen Reading (Lukaku scoorde twee keer, maar had er ook vier kunnen maken, KTH) was hij van onschatbare waarde voor ons. Ondanks de nederlaag. Ook op training is hij de laatste weken on fire. In vorm. Ongelooflijk, wat hij allemaal kan. Hij heeft zijn tijd nodig gehad om zich aan te passen, maar het is alsof het puzzeltje nu in elkaar is gevallen. Ik heb bij Manchester United met toppers als Cristiano Ronaldo, Rooney en wie nog allemaal samengespeeld. Maar Romelu heeft ook alles om een topper te worden. En dat meen ik", zei Foster.

"Hij is zo doelgericht, zo sterk ook. Tegelijk is hij ook een goeie jongen. Zo bescheiden. Toen ze hem huurden van Chelsea, dacht ik: 'Ach, dat zal weer een jongen zijn met een groot ego'. Niets daarvan. Hij komt van Chelsea, maar gedraagt er zich niet naar. Als je op het veld op hem roept, reageert hij op een normale manier: hij staat open voor kritiek en neemt alles op. Ik bewonder ook zijn honger. Hij is meestal de laatste die van het trainingsveld stapt: hij blijft maar balletjes trappen. Voor zover ik kan oordelen, heeft Chelsea vorig jaar terecht die 18 miljoen voor hem op tafel gelegd. Als hij terugkeert van zijn uitleenbeurt hier, hebben ze er een goeie speler bij. Al hoop ik dat hij nog een jaartje bij ons blijft."

Geen vergelijkingen

Na die lofzang schakelde een journalist over op vragen over Benteke. "Ik ken hem niet zo goed,", zei Foster. "Hij is nogal onregelmatig, vind ik. De ene week zie ik hem de pannen van het dak spelen, de wedstrijd erop mist hij de grootste kansen. Vooral de laatste weken, dan. Anderzijds blijft hij een gevaar. Iemand waar we rekening mee moeten houden."

Het moet zijn dat onze Rode Duivels voor de plaatselijke pers ook interessanter zijn dan hun eigen stadsderby. Want pas erna schoten ze vragen over de wedstrijd af. België boven in Birmingham.

Een stelling die een halfuur later werd bevestigd, toen manager Steve Clarke achter de micro plaatsnam. Alweer een vraag over Lukaku. "Romelu heeft tijd nodig gehad om zich hier aan te passen. Vergeet niet dat hij hier een tijdje op de bank heeft gezeten, zijn concurrent Shane Long was toen een betere optie. Maar Romelu heeft zich op training in de ploeg geknokt. Hoe meer hij speelt, hoe beter hij zal worden, denk ik. Hij heeft zoveel potentie. Momenteel verkeert hij in topvorm, aan mij om dat zo te houden. Maar ik wil ook waarschuwen. Lukaku is nog een jonge gast. Ongetwijfeld zal een dipje volgen. Aan mij om hem daaruit te trekken."

Clarke, een Schot van 49, was vier jaar assistent van Mourinho bij Chelsea. Wat hij vindt van de vergelijking tussen Didier Drogba, in die tijd de speerpunt bij Chelsea, en Lukaku. "Ik hou niet van vergelijkingen." Waarop een andere journalist de vergelijking tussen Lukaku en Benteke opperde, die andere Belgische topspits.

Clarke: "Ik zeg het nog eens, ik hou niet van vergelijkingen. Benteke en Lukaku zijn gelijkaardige types, maar anders. Lukaku heeft bij Chelsea een jaar de tijd gekregen om zich in de schaduw aan het niveau van de Premier League aan te passen. Benteke is ouder en stond er ook direct. Hij had meteen zijn impact op het team. Dan ben je geen sukkelaar."

Tussen de twee persconferenties door had Lukaku afscheid genomen van ons. Lukaku: "Tof dat een Belg de Rode Duivels hier volgt."