Concurrentie met Google en Apple kost Microsoftbaas de kop
Steve Ballmer, als CEO bij Microsoft de opvolger van Bill Gates en een van de machtigste bedrijfsleiders ter wereld, gaat ten laatste volgend jaar met pensioen. Daarmee betaalt hij de prijs voor het blijvende terreinverlies tegenover technogiganten Google en Apple.
De beursvloer is geen plek voor zoetgevooisde zielen. Amper had Steve Ballmer, na dertien jaar dienst aan het hoofd van Microsoft, zijn toekomstige vertrek aangekondigd, of daar veerde de beurskoers op. Nadat het bericht vóór beurs in de VS was bekendgemaakt opende Microsoft gisteren 8 procent hoger op Wall Street.
Ballmer was dan ook al een tijdje uit de gratie bij beleggers omdat hij geen afdoende antwoord wist te verzinnen op de uitdagingen van het nieuwe mobiele tijdperk waarin het ritme niet langer door Microsoft maar wel door Google en Apple wordt aangegeven.
Wachten op opvolger
Steve Ballmer kondigde gistermiddag zelf zijn nakende pensioen aan. Hij maakte bekend dat hij nog maximaal een jaar aanblijft, totdat een opvolger is gevonden. Toch lijkt het vertrek er eerder onder dwang dan vrijwillig te komen. "Er is nooit een perfect tijdstip voor dit type van overgang, maar nu is het juiste tijdstip", liet hij weten in een persbericht.
Microsoftoprichter en bestuursvoorzitter Bill Gates dankte zijn opvolger zuinigjes en zei dat het bedrijf "zich gelukkig mag prijzen met Steve in zijn rol tot de nieuwe CEO zijn taak opneemt".
In impact en faam kon Steve Ballmer zijn oude kompaan Bill Gates, die hem zowat van bij de prille start van Microsoft bij het bedrijf betrok, nooit evenaren. Ballmer was in 1980 de dertigste werknemer die in dienst kwam bij Microsoft, een multinational die tegenwoordig 80.000 mensen tewerkstelt in 105 landen. Hij was de eerste die er de titel van manager mocht dragen en was van bij de start mede-aandeelhouder. In het begin van zijn carrière werkte hij ook nog twee jaar bij Procter & Gamble.
Aan charisma ontbreekt het de energieke bedrijfsleider niet. Op YouTube circuleren filmpjes van bedrijfsvoorstellingen waarin Ballmer als een waanzinnige het podium komt op gehold en een soort wilde indianendans inzet om de zaal te enthousiasmeren. Investeerders kreeg hij zelden aan het dansen. Sinds hij in 2000 het commando van Microsoft overnam, verloor de gigant een vijfde van zijn beurswaarde.
Microsoft blijft met zijn Windows- en Office-franchises bijna-monopolist in de pc-wereld, maar die markt smelt weg, in dit mobiele tijdperk. Het wordt Ballmer aangerekend dat hij Microsoft al die tijd niet uit die defensieve positie heeft kunnen bevrijden.
Over de houdbaarheidsdatum van Ballmers positie werd al langer gespeculeerd, toch komt zijn vertrek op dit precieze moment als een verrassing. Amper een maand geleden kondigde de CEO in een brief aan alle Microsoftmedewerkers nog persoonlijk een strategische ommekeer aan voor zijn bedrijf. "Microsoft, ten gronde nog altijd een redelijk klassieke softwareontwikkelaar, zou zich voortaan prioritair gaan toeleggen op de ontwikkeling van toestellen en technologische dienstverlening."
Blijkbaar is er onvoldoende vertrouwen in de 57-jarige Ballmer om ook zelf die nieuwe koers te leiden. Ballmer gaf aan dat hij er "oorspronkelijk aan dacht om terug te treden als de transformatie van het bedrijf halfweg was", maar dat hij nu inzag dat "het bedrijf een CEO nodig heeft die op lange termijn kan werken aan die nieuwe koers".
In het strijdperk
Die koerswijziging wil zeggen dat de computergigant uit Seattle rechtstreeks in het strijdperk treedt tegen de Apples en Googles van deze wereld. De stappen die Microsoft al op dat pad zette, waren tot dusver een matig succes. Zoekmachine Bing moest Google uitdagen, maar knabbelt met een marktaandeel van 3 procent amper aan de marktdominantie van Google (goed voor 90 procent van de internetzoekopdrachten).
In het vorige kwartaal moest het bedrijf nog 670 miljoen euro afschrijven door de tegenvallende verkoop van zijn tabletcomputer Surface RT, waardoor het bedrijf scherp onder zijn winstverwachtingen dook en een beursval moest ondergaan. Het zijn die teleurstellende resultaten die Ballmer wellicht definitief genekt hebben.
Een min of meer gedwongen pensionering op 57 komt vroeg, maar medelijden met Steve Ballmer hoeft niet meteen. Met een geschat fortuin van 11,3 miljard staat hij op nummer 51 in de wereldwijde miljardairslijst van Forbes.