Zonnekoningen op zomerkamp

Amerikaanse journalisten stippen de eerste helft van juli in hun kalender met een rood kruis aan. Het luxueuze skioord Sun Valley in Idaho gonst dan van de bedrijvigheid. Zakenbank Allen & Co. organiseert er gewoontegetrouw zijn gelijknamige zomercampus. Al is zomercampus een groot woord voor dit jaarlijkse treffen van media- en internetmiljardairs.

Vreemd genoeg vind je op de parking van het skioord geen bolides. Neen, de dames en heren met de extreem diepe zakken komen doodleuk met hun eigen privéjets. Op de gastenlijst staan zowel namen van gearriveerde ceo's, als van piepjonge debutanten.Vijf dagen lang zulen ze luisteren naar toespraken en deelnemen aan panelgesprekken. Al is er ook ruimte voor ontspanning. De miljardairs kunnen gezellig borrelen, fietsen, golfen of raften. Gastheer Herbert Allen staat er zelfs op dat ze hun familie meenemen.

Excentrieke familie

Die Herbert Allen (47) staat in het midden van de belansteling, ook al wordt hij in Sun Valley omringd door een indrukwekkende entourage. Hij is de derde generatie die de plak zwaait over zakenbank Allen&Co en is genoemd naar zijn vader, Herbert Allen (74). Op zijn beurt is die ook genoemd naar diens vader, Herbert Allen. Zeiden we al dat het een excentrieke familie is?

Binnen de wereld van de zakenbanken is het familiebedrijf een wat vreemde eend in de bijt. Met amper 175 personeelsleden werken ze, verspreid over drie verdiepingen, in een onopvallend gebouw op 711 Fifth Avenue in Manhattan. Op het eerste zicht lijkt Allen & Co. de zoveelste investeringsbank, die het fortuin van haar vermogende klanten beheert en meespeelt in de wereld van fusies en overnames. Het bedrijf heeft echter geen eigen onderzoeksafdeling, is niet beursgenoteerd, en heeft een verwaarloosbaar marktaandeel in zijn segment. Toch heeft Allen & Co het spreekwoordelijke gat in de markt gevonden. De specialiteit van de familie Allen is het smeden van langdurige en winstgevende relaties met spraakmakende mediafiguren.

Informele sfeer

Daarvoor organiseren ze al sinds 1983 elk jaar de Sun Valley Conference. Journalisten zijn er niet welkom. Niet tijdens de officiële sessies in de voormiddag en al helemaal niet tijdens de talrijke privé-dinertjes 's avonds. Die etentjes en de aanwezigheid van familieleden zorgen voor een informele en aparte sfeer. Goed ingeschat door Herbert Allen senior.

De gasten kun je verdelen in drie groepen: CEO's, families van CEO's, en institutionele beleggers. Die laatste categorie zijn managers van hefboomfondsen en private equityspelers. Met andere woorden: zij die tussen de cocktailparty's door de zakendeals helpen smeren.

Daarvan zijn er meer dan genoeg tijdens deze vijfdaagse. Disney maakte er plannen om mediabedrijf ABC Broadcast te kopen. De mythe wil ook dat in Sun Valley de eerste contacten werden gelegd tussen Google en YouTube-oprichter Chad Hurley. Enkele maanden later zou Google de populaire videosite overnemen. Niet alleen internetgiganten, maar ook de tycoons van de traditionele gedrukte en audiovisuele media dolen er rond. Die hebben hun strijd tegen de opkomst van het internet opgegeven, maar zijn allemaal nog op zoek naar de beste manier om daarop in te spelen. Zo zou Jeff Bezos van Amazon er zijn aankoop van de krant Washington Post in kannen en kruiken hebben gegoten, na een finaal overleg met eigenaar Don Graham.

Wat er dezer dagen in Sun Valley besproken en bedisseld wordt, is een goedbewaard geheim. U, ik en de rest van de wereld zullen dat over enkele maanden merken.

Wie staat dit jaar op de gastenlijst?

Bill en Melinda Gates (Microsoft)

Lary Eisner (Disney)

Timothy Cook (Apple)

Rupert Murdoch (News Corporation)

Marissa Mayer (Yahoo).

Mark Zuckerberg en Sheryl Sandberg (Facebook)

Brian Chesky (Airbnb),

Nick Woodman (GoPro)

Jack Ma (Alibaba Group)

Dick Costolo (Twitter)

Brian Roberts (Comcast)

Randall Stephenson (AT&T)