Silicon Valley aan de Leie
De Gentse start-up Teamleader kan rekenen op een investering van 1 miljoen euro van het investeringsfonds van oud-Telenetbaas Duco Sickinghe. Jonge ondernemers maken al langer het mooie weer in de stad. Wat maakt Gent uniek en hoelang zal het blijven duren? 'Geschikte mensen blijven vinden, wordt moeilijker.'
Zit er iets in het Gentse kraantjeswater? Nieuw kunnen we de vaststelling dat er nogal wat succesvolle Gentse jonge ondernemingen zijn bezwaarlijk noemen. Maar in de context van de slabbakende economie en het geweeklaag over een gebrek aan ondernemingszin bij jonge Vlamingen valt het meer dan ooit op.
In Gent wakkert men die ondernemingsgeest al aan in de leslokalen van het hoger onderwijs. "Veel van onze vrienden en collega's waren als student al bezig met ideeën en mogelijke concepten, en kozen hun keuzevakken in dat opzicht. Het voelt allemaal zeer natuurlijk en laagdrempelig aan", aldus Jeroen De Wit van Teamleader, een bedrijf dat klantgerichte software ontwikkelt, waarin Fortino, het fonds van ex-Telenettopman Duco Sickinghe, nu 1 miljoen euro investeert.
Student-ondernemer
De Wit studeerde pas af en ontwikkelde met medestudenten een idee voor toepassingen in de nieuwe, digitale economie. En hij is niet de enige. In heel Gent zijn er zo'n 75 student start-ups en elk jaar komen er bij. Zo waren er twee weken geleden 200 geïnteresseerden op de beurs Student Ghentrepeneur, een samenwerkingsverband tussen de stad Gent, de associatie van universiteit en hogescholen, en de Vlaamse overheid om potentiële ondernemers te informeren en in contact te brengen met experts.
Die samenwerking verklaart meteen de groei en bloei van de start-upgemeenschap in Gent. De universiteit, de hogescholen en de stad Gent slaan de handen in elkaar met iMinds, het digitale onderzoekscentrum van de Vlaamse overheid dat gevestigd is in... Gent. Iedereen doet wat hij of zij kan om het jonge ondernemerschap te stimuleren. De stad geeft een startersbeurs van 5.000 euro, iMinds biedt opvolging en begeleiding aan en wie studeert in Gent kan sinds drie jaar het speciale statuut van student-ondernemer aanvragen, vergelijkbaar met het statuut topsporter-student.
Coördinator is professor Koen De Bosschere: "Dit jaar begeleiden we zo'n 130 studenten-ondernemers. Veel meer dan toen we in 2011 begonnen. Gemiddeld richt 40 procent van hen, soms samen met medestudenten, een onderneming op." Jeroen De Wit van Teamleader behoorde tot de eerste lichting van het speciale statuut.
Even belangrijk als de structurele omkadering is de rol van het lichtende voorbeeld. Nog altijd wijst men naar de sociaalnetwerksite Netlog als inspirerende wegbereider toen die tien jaar geleden begon. De hype en vibe omtrent jonge Gentse start-ups is nooit echt weggeëbd. Maar hoe groot zijn hun overlevingskansen?
Sowieso is het moeilijk om de exacte gevolgen voor de werkgelegenheid te meten. Ook al is elke nieuwe gecreëerde jobplaats winst, de meeste ondernemingen zijn nog te jong om hun duurzaamheid in te schatten. Voorlopig lijken de cijfers hoopgevend. "Van de tien start-ups worden er twee echt groeibedrijven, blijven er vier kleinschalig maar rendabel, houden er twee het hoofd amper boven water en moeten er twee de boeken dichtdoen", zegt Frank Gielen van iMinds, die verantwoordelijk is voor het incubatieprogramma dat jonge ondernemers opvolgt en bijstuurt waar nodig. Ook hij krijgt elk jaar meer studenten over de vloer.
Marketing
De neuzen staan in dezelfde richting in Gent, maar is er dan echt geen vuiltje aan de lucht? "Het wordt steeds moeilijker voor een start-up om geschikt personeel te vinden. Voor software-ingenieurs staat men in de rij, maar velen onder hen kiezen liever voor een veilige baan met bedrijfswagen in een groot bedrijf dan voor een kleine start-up", waarschuwt Gielen.
Bovendien is iets ontwikkelen één zaak, het weten te verkopen en 'vermarkten' is toch iets anders. "Daar zien we vaak dat je een ervaren salesmanager, ouder dan 45, nodig hebt om écht internationaal door te groeien."
Maar dat zijn nuances. Voorlopig zal de goednieuwsshow uit Gent nog even aanhouden.
---
Small Town Heroes
Opgericht in 2012
Wat?
"We ontwikkelen digitale applicaties voor tv-programma's, zoals tweede schermen, slimme televoting en spelletjes; alles wat de televisie-ervaring vergroot. We werkten al o.a. voor Eurosong, De Ridder en Ook getest op mensen."
Aantal werknemers: 6
Gemiddelde leeftijd: 35-40
Omzet: 500.000 euro
www.smalltownheroes.be
Enprove
Opgericht in 2010
Wat?
"Wij volgen het energieverbruik op van gebouwen en installaties. Zo kunnen we heel snel en accuraat lekken en inefficiënties opsporen en doorgeven aan onze klanten."
Aantal werknemers: 7
Gemiddelde leeftijd: 35
Omzet: 300.000 euro
www.enprove.be
Citypath
Opgericht in 2013
Wat? "Wij zijn een Gentse digtale stadsgids, die samenwerkt met hotels, handelaars en stadsdiensten. Wie in een partnerhotel verblijft, kan via ons alle uitgaansmogelijkheden in de stad bekijken. Tegen 2015 willen we dat voor elke Belgische kunststad doen."
Aantal werknemers: 3
Gemiddelde leeftijd: 28
Omzet: 300.000 euro
www.citypath.be