280 miljoen jaar oud bos ontdekt op Antarctica

Antarctica was niet altijd het ijzige continent dat het nu is. Miljoenen jaren geleden, toen het nog deel uitmaakte van de gigantische landmassa Gondwana, groeiden er bomen nabij de zuidpool. Nieuw ontdekte fossielen van 280 miljoen jaar oud geven een beeld van hoe deze oeroude bossen eruit zagen en waarom ze verdwenen.

Om op zoek te gaan naar deze fossielen moesten paleo-ecoloog Erik Gulbranson en zijn collega's van de universiteit van Wisconsin-Milwaukee landen in de sneeuw, gletsjers oversteken en de ijzige wind trotseren. Maar van 400 tot 14 miljoen jaar geleden was er niets van dit alles. Het zuidelijke continent was toen een veel warmere, groenere plek.

De planten die op zulke zuidelijke breedtegraden overleefden, moesten in staat zijn volledig duistere winters te overleven en zomers waarin de zon nooit onderging. Een van de bomen die dat kon, was de glossopteris. Dat was een grote zaadvaren die 20 tot 40 meter groot kon worden en brede, platte bladeren had.

De intussen uitgestorven soort domineerde er ooit het landschap. Gulbranson en zijn team bestuderen nu de oudste bosfossielen die ooit in het zuidpoolgebied ontdekt werden. Ze hebben er nog geen exacte periode op kunnen plakken, maar het bos stond er wellicht ongeveer 280 miljoen jaar geleden.