'Medaille blijft realistische droom'

De straffe zege in de kwartfinale tegen Italië ging de volleywereld rond. "Ik ontving vele positieve reacties, uit binnen- en buitenland", zegt Sam Deroo, de natuurlijke leider van de Red Dragons. "Op zich is dat logisch en terecht, maar als team moeten we ons daarvan afschermen. Italië is een onderdeel, we gaan verder. Voor het eerst zingen we het in een toptoernooi tussen de toplanden tot het eind uit. Er wacht nog een hele uitdaging."

Als kapitein probeerde Deroo de euforie wat te temperen. "We genoten kort van Italië, daarna stond ons hoofd bij Rusland", zegt hij. We zien een medaille als een realistische droom. Die hebben we nog niet. Het zou jammer zijn dat we blijven stilstaan na de kwartfinale. Alleen een medaille blijft bij, een halve finale niet."

Underdog tegen Rusland

Vandaag tegen Rusland is België de underdog. Maar objectief is dat de kortste weg naar een medaille, weet Deroo. "Winnen we, is het zilver of goud. Dan spelen we vrank en vrij voor de titel. Ja, misschien biedt het in onze mindset rust om in het andere geval voor brons te herkansen. Tegen Rusland mag alles en moet niets."

Een medaille zou heel belangrijk zijn in de evolutie van deze generatie. Deroo: "Dit EK betekent misschien het minst qua punten in de wereldranking voor de olympische cyclus, maar een goed EK kan ons zoveel vertrouwen en prestige opleveren in binnen- en buitenland. Het kan het Belgische volley een nieuwe boost geven, dat verdient onze sport en onze groep. En op lange termijn moet het topniveau zoals tegen Italië onze normale standaard zijn. Alleen dan kunnen we onze ultieme ambitie, de Spelen van Tokio 2020, bereiken. Voor mij is dat zelfs een levensdoel."

Een cruciale in dit verhaal is weggelegd voor coach Vital Heynen. "Overal haalt hij successen. Hij kiest ook voor projecten die succes kunnen opleveren, dat is een sterkte", ziet Deroo, "maar hij slaagt erin om zijn methodiek over te brengen. Zelfs al botst dat soms."

Heynen schuwt de confrontatie niet, ook niet met de kapitein. Deroo: "Dat is waar. De eerste weken moesten veel spelers wennen aan zijn aanpak. Hij heeft zijn manier om een ploeg te kneden. De groep had al maturiteit, maar hij is de juiste persoon om de volgende stap te zetten.

"Het grote verschil is dat hij ons laat inzien hoger te kunnen én moeten mikken. Ik had die ambitie altijd, en in Kortrijk bij de WK-kwalificatie haalden we ook nog nooit zo'n goed niveau. De resultaten helpen dat we Heynen ondanks zijn vreemde capriolen aanvaarden en vertrouwen."

Energieke coach

Zijn energie lijkt onuitputtelijk, Heynen staat geen minuut stil. "En soms kan dat zelfs enerveren", lacht Deroo. "Zoals tegen Italië, dan is het lontje kort en mag weinig misgaan of hij begint te roepen. Zo coacht hij, we zijn eraan gewend geraakt. In het heetst van de strijd zeg je soms dingen die je achteraf moet kunnen relativeren en loslaten."

Vraag is: hoeveel energie zit er nog in de tank van Deroo? Het was met de World League, de WK-kwalificatie en dit EK een drukke sportzomer. "Meer dan een week vakantie in Griekenland zat er niet in, en ik kreeg al twee dagen extra respijt van de coach. Het was kort, maar deed deugd er even uit te zijn. Een week na dit EK begint al de voorbereiding bij mijn Poolse club. Fysiek was deze zomer zeker slopend. De competitie zit te vol, soms voel je je uitgewrongen. Objectief gezien is dat onhoudbaar. Wij staan als topsporters in voor het entertainment van de fans, maar ons lichaam moet ook de rust hebben die het verdient. Maar in de huidige flow is dit weekend wel een echte beloning voor alle harde werk. Puur op overtuiging, wilskracht en adrenaline kunnen we een heel mooi eindpunt zetten."

Rusland-Belgiëvandaag om 20.30 uur