Jehova's volgen Jezus naar Flanders Expo
30.000 getuigen van Jehova verzamelen dit weekend in Gent om te bidden en toneel te bekijken. Het aantal jehova's in België blijft stabiel, maar de meeste vragen die het adviescentrum over sektes krijgt, gaan wel over de jehova's.
"Volg Jezus' voorbeeld." In de acht zalen van Flanders Expo in Gent verzamelen sinds gisteren 30.000 getuigen van Jehova om zich te verdiepen in het centrale thema. Op de agenda staan veel lezingen en samenzang en een tweedelig, vooraf opgenomen toneelstuk over het leven van Jezus. Een ander hoogtepunt vindt deze middag plaats, wanneer nieuwe getuigen zich kunnen laten dopen. Speciaal voor de gelegenheid werden er in de Expo-hallen daarvoor zelfs drie zwembaden gebouwd.
De jehova's in België organiseren ieder jaar zo'n grootse bijeenkomst, maar deze 'special convention' is nog grootser dan anders. Naast de vele Belgische jehova's komen er volgelingen uit onder meer Polen, Duitsland, Nederland en de Verenigde Staten. Alle lezingen zijn te volgen in dertien talen, waaronder ook het Lingala. Hotels in Gent zijn ook al een tijdje volgeboekt voor het congres. "Het wordt een onwaarschijnlijk schouwspel", zegt Jean-Pierre Konings. "We hebben hier dan ook een jaar aan gewerkt."
Teleurgesteld in religies
Volgens het jaarboek van de jehova's waren er in België vorig jaar 24.531 getuigen, ongeveer 300 meer dan in 2013. Het aantal leden schommelde de voorbije jaren wat, maar op langere tijd blijft het toch vrij stabiel. "Maar als je iedereen meetelt die naar onze vergaderingen komt om ons te leren kennen, zijn we met 45.000", beweert Konings. De reden voor de 'stijgende populariteit' is volgens hem duidelijk: "Veel mensen zijn teleurgesteld in de religies. Bij ons gaat het om de bijbel leren kennen. Dat is heel zuiver. We hebben ook geen betaalde priesters. Alles wordt gefinancierd met vrijwillige bijdrages."
Konings mag dan al beweren dat het prima gaat met de jehova's, bij het Informatie- en Adviescentrum inzake schadelijke sektarische organisaties denken ze daar net iets anders over. "5,10 procent van de vragen die we in 2013 en 2014 binnenkregen, handelde over de getuigen van Jehova", zegt Sandrine Mathen. "Daarmee is het de organisatie waar we het meeste vragen over krijgen."
De vragen gaan niet zozeer over hun ideeën over creationisme of het verbod om bloedtransfusies te doen, laat staan over hun vele foute voorspellingen over wanneer de wereld nu precies zou eindigen. De meeste vragen en klachten gaan volgens Mathen steeds over hetzelfde: families die hun zoon of dochter, vader of moeder opeens niet meer te zien en te horen krijgen nadat die getuigen van Jehova zijn geworden, of mensen die hun familie niet meer mogen zien net omdat zij uit de beweging gestapt zijn.
Om dat strakke omgangsregime aan te klagen diende een Gentenaar die 35 jaar getuige was, dit voorjaar een strafklacht in tegen de getuigen van Jehova. "Als iemand wordt uitgesloten, is het voor leden verboden met die persoon op welke manier dan ook contact te hebben. Ex-leden worden gediscrimineerd op basis van religie en publiekelijk aan de schandpaal genageld. Vriendengroepen en families worden zo uit elkaar gerukt", verklaarde hij toen. Een Luikse ex-getuige voert al sinds 2004 een juridische strijd: hij werd uitgesloten nadat hij financiële malversaties had aangeklaagd. "En zo'n uitsluiting is heel extreem", zegt Mathen. "Van de ene dag op de andere mogen leden niet meer met de bannelingen spreken, de straat oversteken als ze hen tegenkomen en ga maar door."
"We hebben wel contact met onze familie en we bezoeken ieder jaar de mensen die geen getuige meer willen zijn in de hoop hen opnieuw te kunnen overtuigen", ontkent Jean-Pierre Konings de aantijgingen. "We hebben hiervoor zelfs speciaal een brochure gemaakt die we tijdens dit congres uitdelen. Die verhalen zijn onzin, maar we zijn het intussen gewend om in een negatief daglicht gesteld te worden."