Belgische starters krijgen onderdak in New York
Belgische ondernemingen die hun eerste stappen willen zetten in de VS kunnen dat binnenkort doen in een compleet Belgische incubator in hartje Manhattan. KBC en Telenet horen bij de sponsors.
Binnenkort verandert de zevende verdieping van de toren op het adres 1177 Avenue of the Americas in New York in een trendy stukje Belgisch territorium. "Verwacht geen Googleplex of zo", zeggen Chris Burggraeve en Bieke Claes, respectievelijk voorzitter en directeur van de Belgian American Chamber of Commerce (Belcham), de initiatiefnemers van het project. "Maar wel een volledig met Belgische meubels en design ingerichte ruimte. Een serieuze variant op de hippe start-uploft."
De incubator (letterlijk: de broedmachine) krijgt de naam Atelier en opent de deuren begin 2014. Vanaf dan kunnen Belgische ondernemingen in de gemeenschappelijke ruimte een of meer van de in totaal 81 werkplaatsen huren en gebruikmaken van de diensten die Belcham aanbiedt, zoals juridische en praktische ondersteuning en een mentorprogramma. "Ze kunnen zich vooral enten op het Belgisch-Amerikaanse netwerk dat we hier de voorbije decennia hebben opgebouwd", zegt Burggraeve, die tot vorig jaar marketingdirecteur was van de bierreus AB InBev en nu zijn eigen agentschap heeft.
Daarvoor trok Belcham enkele klinkende sponsors aan. Zeven stichtende partners dragen elk 150.000 dollar bij voor de komende drie jaar. Het gaat om KBC, Telenet, KU Leuven Research & Development (het departement van hoogleraar Koenraad Debackere, ook voorzitter van Vlaanderen in Actie), Fortino (het fonds van de ex-Telenetters Duco Sickinghe en Renaat Berckmoes), Frederic de Mevius (Verlinvest), Capco en iMinds (het Vlaamse onderzoeksinstituut voor de ICT-sector).
De voormalige Telenet-CEO Duco Sickinghe ziet Atelier als een ideale manier om beginnende Belgische bedrijven vaste grond te geven in de VS. "Als je een jong bedrijf bent, komt de echte test pas als je de stap naar de VS wil zetten. Zo gaat dat. Met een Belgisch clubje als dit kun je dat faciliteren. Je creëert intellectuele kruisbestuiving, en dan is het zien wat eruit komt."