Zwakke plek in hiv-virus ontdekt

Britse onderzoekers zijn er voor het eerst in geslaagd een zwakke plek bloot te leggen in het hiv-virus: een eiwitdeeltje dat aanwezig blijft in het zo veranderlijke virus en dat extreem gevoelig is voor een antilichaampje genaamd b12. De resultaten zouden van grote betekenis kunnen zijn voor het ontwikkelen van een langverwacht aidsvaccin.

Het virus staat bekend om zijn constante mutaties, waardoor het afweersysteem ze niet kan ontdekken. Zwakke plekken zijn niet alleen moeilijk op te sporen maar vaak ook tijdelijk. Toch wisten wetenschappers dat er onveranderlijke virusdeeltjes zijn, omdat het virus zich anders niet meer kan binden aan menselijke cellen.

Die vond dokter Peter Kwong van het Britse Vaccine Research Center uiteindelijk in het eiwit gp120. Dat specifieke eiwit blijft stabiel door alle mutaties heen en heeft als doel het virus te binden aan cellen. Het was wetenschappers eerder al opgevallen dat wie een groep zeldzame antilichaampjes bezit, waaronder b12, hiv langer op een afstand kan houden.

Het antilichaampje bindt zich gemakkelijk aan het virus, een proces waar de wetenschappers een foto van konden maken. De bedoeling is die te bestuderen en sleutelelementen te identificeren die tonen hoe het virus het best aangevallen wordt. Wetenschappers zijn het erover eens dat de bevindingen 'veelbelovend' zijn.

In het wetenschappelijke tijdschrift Nature verklaarde dokter Kwong: "Een van de eerste doelstellingen is een vaccin tegen hiv ontwikkelen dat (hiv-)neutraliserende antilichamen stimuleert. De structuur van dit eiwit en zijn vatbaarheid om aangevallen te worden door een antilichaam legt een kritieke kwetsbaarheid bloot bij het virus, die we misschien in een vaccin kunnen gebruiken. Dit is ongetwijfeld een van de beste aanknopingspunten in jaren."