Witte Huis in nauwe schoentjes
Het Witte Huis kreeg meerdere waarschuwingen over de benoeming van generaal Michael Flynn tot nationaal veiligheidsadviseur. Terwijl naaste medewerkers van president Trump laconiek deden over enkele vergaderingen, is nu bevestigd dat Flynns contacten met de Russen veiligheidsrisico's inhielden.
Toenmalig minister van Justitie Sally Yates getuigt dat ze drie keer met Witte Huis-raadsman Don McGahn heeft gesproken over Flynn, twee keer persoonlijk op 26 en 27 januari, en een keer telefonisch in de dagen daarna. Yates waarschuwde McGahn dat Flynn kwetsbaar was voor afpersing door de Russen. Flynn had een maand voor de verkiezingen meermaals gebeld met de Russische ambassadeur Sergej Kislyak. In die gesprekken, die aan het licht kwamen tijdens een 'routineonderzoek' naar Kislyak, bespraken beide mannen het opheffen van de economische sancties die president Barack Obama had ingesteld. Flynn ontkende dat aanvankelijk, en werd daarin ook gesteund door vicepresident Mike Pence.
"Wij waren niet de enigen die dit alles wisten", getuigde Yates gisterenavond laat in een hoorzitting van de Senaatscommissie. "De Russen wisten ook wat Flynn had gedaan en de Russen wisten ook dat generaal Flynn de vicepresident en anderen had misleid."
Toen The Washington Postin februari uitbracht dat er wel degelijk over de sancties was gesproken, zette Trump Flynn aan de deur. Gisteren werd ook duidelijk dat Obama zijn opvolger al had gewaarschuwd voor Flynn.
De getuigenis van Yates spreekt eerdere verklaringen van Witte Huis-woordvoerder Sean Spicer en stafchef Reince Priebus tegen. Zij hebben de meeting tussen Yates en Don McGahn altijd omschreven als een 'seintje', niet als een alarmbel. Nochtans zou McGahn volgens Yates zelfs gevraagd hebben of Flynn strafrechtelijk vervolgd zou moeten worden. Dat lijkt te bewijzen dat de adviseur van het Witte Huis de waarschuwing wel degelijk ernstig nam.
Richting constitutionele kwestie
"Dit vuurtje gaat niet meer uit", zegt Amerika-kenner Charles Groenhuijsen. "De woorden van Yates zijn snoeihard. Ze zegt dat ze het Witte Huis heeft gewaarschuwd en dat vicepresident Pence heeft gelogen tegen het Amerikaanse volk. Daardoor is de vicepresident rechtstreeks gecompromitteerd. Dit zou zelfs richting een constitutionele kwestie kunnen gaan."
Wat wist de president? En wanneer? Dat zijn de vragen die volgens Groenhuijsen beantwoord moeten worden. "Tot nu toe ging Trump vol in tegen Yates. De Republikeinen hebben haar getuigenis zo lang mogelijk uitgesteld. Maar na deze hoorzitting kunnen ze dit niet meer afdoen als een beschadigingsoperatie van de Democraten. Hier zal het Witte Huis op moeten reageren."
Eerder had ook president Trump op Twitter al gesuggereerd dat Yates achter het lek zat. "Vraag Sally Yates, onder ede, of ze weet hoe geheime informatie in de kranten stond, kort nadat ze het uitlegde aan de raadsman van het Witte Huis." Volgens Amerikaanse media kan dat beschouwd worden als het intimideren van getuigen. Yates ontkende betrokken te zijn bij het lekken van gevoelige informatie.