Van 'Star Trek'-acteur tot Facebookster
Ooit was hij bekend als stuurman Mr. Sulu uit de tv-reeks Star Trek. Maar de roem kwam meer dan 40 jaar later, via Facebook: acteur George Takei schaarde al vier miljoen likes bijeen. Zijn geheim: nichegroepen aanspreken met een mix van humor en maatschappelijk commentaar.
Een hoop beeldgrapjes die al jaren over het internet suizen, foto's van jonge katjes, wat nerdreferenties over Star Wars en Star Trek, en af en toe een observatie over homorechten: meer had de 76-jarige George Takei, in de late jaren 60 bekend als stuurman Hikaru Sulu uit Star Trek, niet nodig om van zijn fanpagina een hit te maken op Facebook. Sinds hij amper twee jaar geleden die pagina opstartte, groeide zijn fanbasis exponentieel: rond deze tijd vorig jaar waren ze met bijna 2 miljoen, ondertussen is de kaap van de vier miljoen George Takei-fans al overschreden. Ter vergelijking: William Shatner, die als Captain Kirk destijds het memorabelste personage uit dezelfde reeks vertolkte, heeft maar iets meer dan 230.000 likes.
"Mensen met verscheidene levenswandels komen op mijn pagina", opperde Takei vorig jaar in een interview met het Amerikaanse zakenblad Forbes. "Ze dagen mij en elkaar uit, en doen dat in de eerste plaats met een goeie luim: het is vooral een platform voor een dagelijkse buiklach, met een beetje commentaar over het leven ertussen gestrooid."
Vaak gedeeld
Natuurlijk scoort de Facebook-pagina van Takei lang niet de cijfers van beroemdheden als Rihanna (70 miljoen likes) of Justin Bieber (53 miljoen). Maar zijn relatieve Facebooksucces is extra opmerkelijk omdat hij buiten de sociaalnetwerksite niet eens zo bekend is. Nadat Star Trek was afgelopen, in 1969, heeft hij zelfs behoorlijk weinig potten gebroken: hij hernam zijn rol van Sulu in zes Star Trek-films en een aflevering van de spin-offreeks Star Trek: Voyager, schreef twee sf-romans, sprak de stem van verscheidene personages in The Simpsons in, en speelde vijf jaar geleden een bijrol in de tv-serie Heroes. Allemaal dingen die op zich niet volstaan om zo'n grote fanbasis op te bouwen.
"Takei's personage in Star Trek is altijd een mysterie geweest, ook voor de fans", zegt Philippe Borremans, expert in sociale netwerken en Star Trek-fan. "Zelfs voor iemand die zich echt verdiept in de reeks, heeft het personage erg weinig achtergrond om te exploreren. Wellicht vinden veel mensen het interessant om eindelijk eens de persoon achter dat mysterie te zien. Op voorwaarde dat hij het zelf is die de pagina beheert, natuurlijk. Maar een Facebookprofiel dat door pr-mensen is opgezet, haal je er snel uit. Zo werkt Facebook: fans volgen je voor wie je bent."
De boodschappen die Takei op zijn pagina plaatst, lijken zelfs zodanig uit het hart te komen dat ze erg vaak worden gedeeld: de meeste van zijn posts leren mensen via het Facebookprofiel van hun vrienden kennen. Vooral Takei's humor wordt breed geprezen: vorige week reageerde de acteur bijvoorbeeld op een Amerikaanse protestactie tegen het homohuwelijk door tussen foto's van protestgangers met pancartes portretten van zichzelf te monteren, met eigen bordjes waarop hij hen onder meer voor de gek hield over hun spelling van het woord marriage. Ook lacht hij vaak met zijn eigen rol in Star Trek. En dat werkt: zijn recentste berichten kregen 10.000 tot 114.000 likes, aantallen waarmee hij die van de met veel meer fans gezegende Rihanna minstens evenaart.
Liever Facebook
Met de juiste humor kom je namelijk een heel eind op Facebook, weet Borremans. "De kern van een succesvolle Facebookgrap is herkenbaarheid. En Takei raakt bij heel wat mensen de juiste snaar: hij wordt op handen gedragen bij Trekkies en sf-fans in het algemeen, en ook de gay community is een enorm actieve doelgroep, die hem ook ziet als een geloofwaardige man. De som van die niches levert een hoop volk op. Je kunt de impact van zo'n Facebookpost niet sturen: je hebt een publiek nodig dat daar bij voorbaat ontvankelijk voor is."
Maar de grappen zijn, zoals Takei zelf al stelde, niet het enige wat men aantreft op zijn pagina: ook dat sociale commentaar dat hij naar eigen zeggen "ertussen strooit" zorgt ervoor dat mensen blijven terugkomen naar zijn pagina. Zijn dada blijft de verdediging van homorechten, maar hij heeft het ook geregeld over een donkere periode in de Amerikaanse geschiedenis die hij als kind zelf heeft meegemaakt: toen hij zes was, werd hij samen met zijn familie geïnterneerd in een van de kampen die de Amerikaanse overheid had gebouwd voor Japanse inwoners tijdens Wereldoorlog II. Ook daarover moet worden gediscussieerd op zijn Facebookpagina, vindt Takei.
En in tegenstelling tot de meeste andere beroemdheden, die liever Twitter gebruiken voor het voeren van iets diepere discussies, houdt hij het (hoewel hij ook een Twitteraccount heeft, met 667.000 volgers) liever bij Facebook. "Ik vind het een veel opener en interactiever forum", zei hij in Forbes. "Een natuurlijke match voor de soort community die ik wilde bouwen."