Steels wil een jaar in België koersen

Zutendaal

Eigen berichtgeving

Tony Landuyt

Tom Steels is onderdak. Woensdag laat op de avond gaf hij zijn akkoord om in 2003 met een optie voor 2004 voor Landbouwkrediet-Alken-Maes uit te komen. De brouwerij doet zijn intrede in de wielersport als cosponsor van de ploeg van Gérard Bulens. Na Ludo Dierckxsens koos nu ook Tom Steels om een stap terug te zetten en volgend jaar in tweede klasse te fietsen.

Wielerploeg Landbouwkrediet breidt uit. Met Alken-Maes krijgt de ploeg er een nieuwe cosponsor bij. Voor de brouwerij is de intrede in de wielersport geen innovatie. Midden in de jaren '70 investeerde Maes al eens in de wielersport. "Dat is lang geleden", zegt Ann Steylemans, communicatiemanager van de brouwerij. "Voor ons wordt dit een nieuwe uitdaging."

De inbreng van Alken-Maes, die angstvallig verzwegen wordt, laat ploegleider Gérard Bulens niettemin toe zijn ploeg naar een hoger niveau te loodsen. Eerder werd Ludo Dierckxsens voor twee jaar binnengehaald. Gisteren kondigde Bulens trots aan dat een akkoord werd bereikt met Tom Steels. Wie denkt dat de ploeg daarmee naar eerste klasse promoveert, heeft het fout. Voorlopig is daar geen sprake van. "Dat is ook de bedoeling niet", zegt Bulens. "Wij blijven een bescheiden ploeg die het grote ploegen lastig probeert te maken. Enerzijds met onze Italiaans-Oekraïense tak, anderzijds met de Belgen." Zestien renners zijn momenteel onder contract. Dat aantal moet aangevuld worden met vier Belgen en twee Italianen. Misschien komt daar straks Bortolami bij.

Tom Steels kiest dus voor tweede klasse. Het contract met Landbouwkrediet is weliswaar nog niet getekend. Dat gebeurt maandag. Tenzij hij wereldkampioen zou worden. Dat kan de overeenkomst eventueel op de helling zetten. In dat geval gaat de waarde van Steels weer fors de hoogte in en vermits Landbouwkrediet het budget niet zal optrekken, zou er een probleem kunnen ontstaan. "Een probleem dat dan mooi zal worden opgelost", zegt Luc Versele, ondervoorzitter van het directiecomité. "Wij staan de carrière van Steels niet in de weg."

Maar zover is het nog niet. Steels, die al twee jaar met ups en downs koerst, wil weer plezier aan het wielrennen beleven en hij vermoedt dat terug te vinden bij Bulens. "Voor mij was het belangrijk in een ploeg terecht te komen waar ik me goed voel", verduidelijkt Steels. "Als ik het rijtje afga, bleef er niet veel over. Voor mij is het een hele opluchting dat ik volgend jaar weer aan de slag kan. In een ploeg waar een goede sfeer heerst en die een vuist kan maken."

Na twee kwakkeljaren als gevolg van fysieke problemen (klierkoorts) neemt de Belgische kampioen een nieuwe start. Angst dat hij voorgoed op de keien zou belanden, heeft hij nooit gehad. "Als de resultaten er niet zijn, ben je snel vergeten. Maar ik heb ook nooit aan stoppen gedacht", zegt hij. "Ik kende een ernstige terugval in de Tour en werd dit jaar met de minder leuke kanten van het wielrennen geconfronteerd. Maar die bladzijde is omslagen. Ik probeer nu mijn niveau van weleer te vinden."

Steels zet daarvoor een stap terug en probeert dat in een ploeg van tweede klasse. Dat betekent geen Tour, ook geen Parijs-Roubaix, tenzij de ploeg een wildcard zou kunnen versieren voor de kasseienklassieker. Steels: "Ik beschouw dat niet als een stap terug. Ik wil opnieuw het sportieve laten primeren. Ik koos daarom voor een ploeg met een goede structuur, een goede ploegleider en goede renners. Buiten de Tour en Parijs-Roubaix kunnen we ook een mooi programma rijden. De Tour kan vervangen worden door de Giro. En voor Parijs-Roubaix hoop ik in de wedstrijden daarvoor met Dierckxsens een vuist te kunnen maken om een wildcard af te dwingen."