Direct naar artikelinhoud

Tijd voor vuurwerk van Dragons

Voor de Red Dragons start het EK volleybal vandaag zonder zijn geblesseerde veteraan Frank Depestele. Niet dat België nu zonder natuurlijke leider valt: Sam Deroo (23) is sinds dit jaar als kapitein de stuwende kracht op het veld. 'Ik heb altijd graag het voortouw genomen.'

Het Grand Hotel in Varna, op wandelafstand van de Bulgaarse Zwarte Zee, is de komende dagen de uitvalsbasis van de Red Dragons voor het EK. Een vertrouwde omgeving, want ook in juli tijdens de Final Four van de World League Groep 2 logeerde de Belgische ploeg hier, al houdt ze aan dat toernooi met een bolwassing tegen Bulgarije geen te beste herinneringen over. Ook de voorbereidingscampagne op dit EK bracht met amper twee zeges op negen oefenduels weinig voldoening.

Maar doemdenken, daar konden we Sam Deroo niet op betrappen: "Oefenwedstrijden zijn nog iets anders, deze groep snakt naar competitie." En zijn mening telt. Bondscoach Dominique Baeyens heeft Deroo dit jaar vaste kapitein gemaakt en noemt hem een "spelbepalende figuur op en naast het veld". Het zegt iets over zijn persoonlijkheid, want Deroo is met zijn 23 jaar de jongste speler van het basisteam. Het zegt ook iets over de wissel van de wacht, want de vorige vaste kapitein, Frank Depestele, vervulde die rol dertien jaar lang in de Belgische nationale ploeg.

Baeyens geeft toe dat die beslissing erg gevoelig lag bij Depestele, toen hij zich weer beschikbaar stelde voor het EK - al doet hij door zijn lastminuteblessure niet mee. "Iedereen mag weten dat Deroo mijn keuze op lange termijn was. Ik heb er met Frank over gepraat en die zaak is nu gedaan. Sam is op zijn leeftijd ook een natuurlijke leider."

Openen tegen de wereldkampioen

Deroo neemt die rol ter harte. "Ik ben altijd iemand geweest die het voortouw neemt. Bij de jeugd was ik altijd kapitein van mijn lichting. Al is het wel anders als je bij de seniors ineens leiding moet geven aan tien jaar oudere spelers. In onze ploeg valt dat goed mee. Ik voel dat de spelers achter mij staan, wat een van de voorwaarden was. En ik heb er geen probleem mee als er meerdere leiders op het veld zijn. Zo zal Frank altijd een voortrekkersrol hebben. Een persoonlijkheid kun je niet veranderen. Ik probeer altijd te luisteren of een mening te respecteren. Nu zal ik ook knopen moeten doorhakken als kapitein."

Deroo ziet als kapitein de toekomst van de Red Dragons positief in, al valt het nu moeilijk in te schatten of België zijn kwartfinale op het vorige EK in Denemarken kan evenaren. "We zitten nog niet aan ons plafond. Maar we mogen ons niet blindstaren op dit EK. Sommige spelers waren geblesseerd of kregen pas laat zekerheid over hun fitheid. En er is het uitvallen van Depestele. In vorige toernooien konden we vaak voor de verrassing zorgen, nu zitten we al meer in een stadium dat we moeten bevestigen. Opnieuw de kwartfinale halen vind ik dus een gezonde ambitie. Beter doen is geen illusie, al schat ik de kans klein in."

België start vanavond tegen wereldkampioen Polen, op papier de moeilijkste opponent uit een poule met nog Wit-Rusland en Slovenië. Deroo: "We moeten realistisch zijn: op 100 dagen zal Polen 95 keer de beste ploeg zijn. Maar deze match laat ons toe te groeien naar een hoger niveau. Ik heb het liever zo dan meteen met een sleutelmatch te starten."

Het duel tegen Polen geeft voor Deroo extra pigment, gezien zijn transfer deze zomer van het Italiaanse Verona naar Kedziercyn in Polen. "Drie ploegmaats spelen bij de Poolse nationale ploeg. Na het EK ga ik voor het eerst mijn nieuwe club bezoeken. Ik kijk er hard naar uit om in Polen te spelen, omdat volleybal daar zo populair is. Al zal het ook wat aanpassen zijn. Ik verhuis van een van de mooiste steden in Italië naar een klein industriestadje in Polen. De winterjassen liggen al klaar."