Ethias verkopen om Arco te betalen
Wordt de noodlijdende verzekeraar Ethias verkocht aan staatsbank Belfius? De politiek overweegt het. Met de opbrengst kunnen de Arco-gedupeerden betaald worden. Maar de weg is nog lang.
In de Wetstraat circuleren al langer scenario's voor een verkoop van Ethias. De verzekeraar heeft dringend geld nodig. Een (gedeeltelijke) verkoop kan een oplossing zijn.
Onder meer Ageas, Allianz, Baloise, KBC en Belfius hebben hun interesse getoond of worden geciteerd als mogelijke koper. Als het van de politiek afhangt, kan het er ook daadwerkelijk van komen. De zakenkrant De Tijd bericht dat men in de hoogste regeringskringen steeds meer rekening houdt met een verkoop. "We zijn alle pistes aan het bekijken", bevestigt een overheidsbron.
1,5 miljard euro
Wat de federale regering doet likkebaarden: de verkoop van Ethias kan ook een doorbraak vormen voor het Arco-debacle. Ruim 800.000 gedupeerden wachten nog altijd op hun geld - alles samen 1,5 miljard euro - dat ze verloren na de ondergang van Dexia. De centrumrechtse coalitie heeft beloofd om hun verlies deels te vergoeden, alleen is er daar nergens geld voor beschikbaar. De verkoop van Ethias kan daar verandering in brengen.
Bovendien zou zo vermeden worden dat de belastingbetaler rechtstreeks moet opdraaien voor Arco. De N-VA houdt al jaren vol dat de ondergang van Arco, de financiële poot van de christelijke arbeidersbeweging, voornamelijk te wijten was aan wild kapitalisme binnen de holding zelf. Het is dus niet aan de belastingbetaler om op te draaien voor de gedupeerden.
Belangrijk is dat deze deal wellicht alleen doorgaat met toestemming van Vlaanderen en/of Wallonië. Anders is de brok Ethias die te veil gaat, gewoonweg te klein. De regering lijkt voornamelijk geïnteresseerd in een verkoop aan de staatsbank Belfius. Op die manier zou de regering dividenden binnenkrijgen. Als aandeelhouder van Ethias is dat momenteel niet het geval.
Vraag is of Belfius op Ethias zit te wachten? Sommigen zijn het idee zeker genegen, maar de raad van bestuur vreest dat de problemen van de verzekeraar wel eens besmettelijk kunnen zijn. De staatsbank heeft zich in de laatste jaren goed ontwikkeld. Om zich nu weer in de knoei te werken door Ethias over te nemen, vinden veel bestuursleden het risico niet waard.
Ook bij Ethias blijken weinig mensen echt wild van dit scenario. Volgens Benoit Verwilghen, de CEO ad interim, heeft de verzekeraar geen partner nodig. "Het bedrijf kan perfect op eigen benen staan", vertelde hij begin november aan het zakenmagazine Trends. "Als we erin slagen om First-rekeningen te neutraliseren, zitten we meteen in rustiger vaarwater."
Die rekeningen zijn de kanker waar de verzekeraar traag aan dreigt te sterven. Er zijn al serieuze inspanningen gedaan om ze af te bouwen, van de oorspronkelijke 9 miljard euro blijft nog 2 miljard euro over. Maar het gevaar blijft aanzienlijk. Terwijl de rentes historisch laag zijn, garanderen de First-rekeningen een vast rendement van boven 3 procent tot op de honderdste verjaardag van de klant.
Twee plus twee is drie
Heeft de politiek dan nog argumenten over voor een samengang? Toch wel. Ethias is een verzekeraar die historisch veel openbare besturen tot zijn klanten mag rekenen. Belfius is als staatsbank de financier van veel openbare besturen. Beide zijn in overheidshanden, vandaar dat de denkpiste van één grote Belgische bank-verzekeraar ook niet zo gek is. Anderzijds, binnen Ethias wordt gewaarschuwd dat er wel eens veel meer overlappingen kunnen zijn dan gedacht. Versta: een fusie kan gepaard gaan met jobverlies. De vakbonden hebben hier ook al voor gewaarschuwd.
Het oordeel van Marc Buelens, emeritus-professor aan de Vlerick Business School: "Synergie op papier leidt vaak tot verlies in de praktijk. In plaats van de beloofde twee plus twee is vijf, krijg je twee plus twee is drieënhalf, en dan moet er bespaard worden in de hoop dat twee plus finaal drie wordt."