Direct naar artikelinhoud

China vliegt Airbus en Boeing achterna

China heeft in Sjanghai zijn eerste passagiersvliegtuig voorgesteld. Met de C919 heeft Comac voorlopig eerder bescheiden ambities. Maar kan het Chinese staatsbedrijf op termijn wél opboksen tegen Airbus en Boeing? En hoe veilig is een vliegtuig van Chinese makelij?

In een vliegtuigloods in Sjanghai gaan tientallen gsm's de lucht in. Het geflits van camera's laat de nagelnieuwe C919 van Comac, alsof het überhaupt nog nodig was, extra fonkelen. Een massa notabelen uit de Chinese vliegtuigwereld en politiek is bijeengekomen om zich te vergapen aan 's lands eerste passagiersvliegtuig ooit. Ze hebben er lang moeten op wachten. China wou zich al langer onderscheiden als bouwer van technologisch geavanceerde, commerciële vliegtuigen, en tegelijk minder afhankelijk worden van de vliegtuigbouwers in Europa (Airbus) en de Verenigde Staten (Boeing). Maar het moest uiteindelijk zeven jaar wachten tot de uitvoering ervan kon voorgesteld worden. En het zal nog langer duren vooraleer het vliegtuig effectief de lucht in gaat. De C919 zal volgend jaar zijn eerste vlucht doen, meldt het Chinese persagentschap Xinhua. Na drie jaar testen zal de machine daarna commerciële vluchten uitvoeren. Vanaf dan moet het vliegtuig voor korte en middellange afstanden de concurrentie aangaan met Boeing 737 en Airbus A320.

Zal Comac, afkorting voor The Commercial Aircraft Corporation of China, effectief met de twee vliegtuigreuzen kunnen concurreren? Of is het sowieso veroordeeld tot een rol in de marge, zoals Bombardier en Embraer? Geen van de twee, schat luchtvaartexpert Eddy Van de Voorde van de Universiteit Antwerpen. "De Comac C919 beconcurreert Boeing en Airbus in het segment van de toestellen tot 200 passagiers. Dat zijn de cashcows van Boeing en Airbus. Comac zal marktaandeel veroveren in dat segment. Zonder dat Airbus en Boeing zich daar heel druk moeten in maken. Ik denk dat Comac wel Bombardier en Embraer zal voorbijsteken en dat er in dit specifieke segment een oligopolie met meerdere spelers kan ontstaan in plaats van een duopolie van Airbus en Boeing. Als ik Comac was, zou ik niet proberen - zoals Airbus en Boeing - om alle soorten vliegtuigen aan te bieden. Op sommige modellen maken de grote twee bij wijze van spreken verlies. Als Comac het slim speelt, concentreren ze zich op de modellen die het meest opbrengen."

De commerciële belangen zijn uiteraard groot als het over China gaat, een land met een bevolking van zowat 1,3 miljard mensen en een groeiende middenklasse. En daar heeft Airbus op geanticipeerd. "Het startte acht jaar geleden met de productie van de 320 in China, meer bepaald in Tianjin", zegt Eddy Van de Voorde. "Comac heeft nu bestellingen binnen voor meer dan vijfhonderd toestellen (officieel is er sprake van 571, al zitten daar ook gewoon klanten bij met koopintenties, DSO). Ik vermoed dat ze het vooral goed zullen doen op de eigen Chinese markt en in Afrika, waar Chinese bedrijven sterk vertegenwoordigd zijn. Op die manier gaan ze volgens mij de op twee na grootste speler worden, na Boeing en Airbus."

Beste ingenieurs ter wereld

De veiligheid van het Chinese toestel: hoe zit het daar mee? Niets om ons zorgen over te maken, zegt Eddy Van de Voorde. "Chinese vliegtuigen moeten aan dezelfde normen voldoen als andere vliegtuigen. Ze moeten gekeurd worden door Europese, Amerikaanse en Aziatische autoriteiten. Maar een probleem zal dat niet zijn. Ze maken van dezelfde motoren gebruik als de grote maatschappijen. Het is de assemblage die gebeurt in China. En vergeet niet: het land heeft heel goed opgeleide ingenieurs. De allerbesten in hun vak."