Muppets gaan strijd aan met digitaal filmgeweld

"It's time put on make-up/It's time to dress up right!" Want daar zijn ze weer, de hyperkinetische helden uit The Muppet Show. Met Kermit als chaotische orkestleider, Animal als losgeslagen drummer en Jack Black als obligate special guest. En Waldorf en Statler op het balkon, jeremiërend als immer.

Sinds gisteren loopt immers The Muppets in de Amerikaanse zalen.De gloednieuwe film wordt gefinancierd door The Disney Company en voert alle poppen uit de komische televisieserie op. Amper vijf jaar was de originele serie te zien (van 1976 tot 1981), maar dankzij allerlei herhalingen en spin-offs is ze alleen maar legendarischer geworden.

Meer dan 235 miljoen kijkers wisten Gonzo, Beaker en de Swedish Chef in hun hoogdagen te strikken. In meer dan honderd landen kwam de creatie van Jim Henson, tevens de bedenker van Sesamstraat, op het scherm. Ook opvallend: de Amerikaanse zender NBC, verantwoordelijk voor kijkcijferkanonnen als Friends, The A-Team en Seinfeld, plant momenteel een nieuwe serie met de Muppets in een hoofdrol. The New Nabors moet die reeks gaan heten.

Wisselvallig filmpalmares

"Mijn generatie is echt opgegroeid met de Muppets", zegt Studio Brusselpresentator Sam De Bruyn. In de Nederlandstalige versie van The Muppets, die medio februari 2012 gelanceerd wordt, verleent hij zijn stem aan Bobo The Bear. De opnames zijn net achter de rug. "Enorm plezierig om te doen", zegt De Bruyn. "Bobo is het domme hulpje van een slechterik en beseft zelf niet dat hij slecht is. Een kleine rol, maar mij wel helemaal op het lijf geschreven."

De Bruyn is al jarenlang fan van The Muppet Show. "Ze hebben een domme, absurde humor waar je niet te hard moet bij nadenken", zegt hij. "Heel simpel, maar wel uitzonderlijk in een tijd waarin cynische humor heel populair was. Vooral Miss Piggy, de diva die eigenlijk de lelijkste trol van de hele hoop is, vond ik als kind fantastisch. Een langspeelfilm van de Muppets heb ik wel nog niet gezien. The Muppets heeft een beetje een flauw verhaal. Al vind ik het gegeven dat er onder het Muppet Theater olie zou zitten, wel vrij gewaagd. Zeker voor Amerika."

Een pertinente opmerking. Zo razend populair de televisiereeks was, zo wisselvallig zijn de uitstappen richting groot scherm. De allereerste film, The Muppet Movie uit 1979, werd nog overspoeld door lovende kritieken. Met onder meer The Great Muppet Caper (1981), The Muppets Take Manhattan (1984) en The Muppet Christmas Carol (1992) dikte de filmlijst nadien fel aan. En kalfde het applaus haast evenredig af. "De vorige pogingen om de Muppets opnieuw tot leven te wekken, waren telkens meer gefocust op de verkoop vann marketingproducten dan op een boeiende inhoud", schreef The New York Times deze week. "De Muppets hebben in geen 32 jaar een groot box-officesucces gekend. En het is maar zeer de vraag of de kinderen van vandaag zullen vallen voor de Muppets. Al vallen de manco's deze keer best mee."

Niet langer relevant

Disney gelooft alvast dat The Muppets (prijskaartje: circa 37 miljoen euro) blockbusterpotentieel heeft. "Het unieke aan The Muppet Show is dat het zo eigen aan zijn tijd was", zei de Amerikaanse mediaprofessor Tiffany Potter deze week aan de krant The Vancouver Sun. "Het capteerde de angst die eind jaren zeventig heerste. Er heerste toen overal een sterk gevoel van wanorde, en daar vond de show wonderwel zijn plezier in." Met een grote hang naar politieke satire en sociale kritiek, die eigen was aan de traditie van het poppentheater en daardoor ook voor volwassenen aantrekkelijk was. Ook nu weer, met grote vraagtekens bij de recente ecologische en commerciële ontwikkelingen.

Cruciale vraag is hierbij natuurlijk of die onschuldige en nostalgische toon nog zal aanslaan bij de jeugd anno 2011. "In het marktaanbod van vandaag zijn jullie niet langer relevant", klink het ergens in de film. "Dat heb ik mij ook al afgevraagd", zegt De Bruyn. "De jeugd van nu is iets heel anders gewoon. De humor in The Muppets is heel droog, misschien is hij wat te simpel voor de huidige generatie."

Spreekt alvast in het voordeel van Kermit & co.: het benijdenswaardige palmares van The Muppets-regisseur James Bobin (Da Ali G Show, Flight Of The Conchords). Ook de lotsverbinding aan populaire hedendaagse muzikanten als Feist en Joanna Newsom, allebei te horen op de soundtrack van The Muppets, is hoopgevend. Net als het duet met Gwyneth Paltrow en Cee-Lo Green eerder dit jaar op de Grammy's. Of de hilarische YouTube-clip met het Amerikaanse pretpopcollectief OK Go.

Ooit dreven Johnny Cash, John Denver en Elton John jonge fans naar de blues, nu dienen de overstuurde poppen op te boksen tegen de Lady Gaga's en Justin Biebers van deze wereld. Wat er ook van zij: "It's time to raise the curtain on the Muppet Show tonight!"