Nieuwe eigenaar, zelfde baas voor F1

Hij gniffelde even toen hij het zei. "Ze hebben me 'gevraagd' om nog drie jaar aan te blijven als grote baas." Bernie Ecclestone staat dus nog een poos aan het roer van zijn geesteskind. Tot hij zijn... 89ste verjaardag viert, minstens.

Dat Ecclestone vandaag nog altijd het dagelijks bestuur van zijn formule 1 in handen heeft, is sowieso al opmerkelijk. Sinds hij vijftien jaar geleden zijn aandelen van de F1-holding (het belangrijkste actief zijn de commerciële rechten van de sport) voor een kleine 3 miljard verkocht aan een consortium van banken, hield hij zelf - naast een berg cash - nog maar 5 procent over. Levert normaal geen stem in het kapittel op. Maar op de een of andere manier vond Ecclestone altijd een deal met de meerderheidsaandeelhouders om aan te blijven als CEO. Ook toen CVC Capital tien jaar geleden hoofdaandeelhouder werd.

Schone lei

Maar nu heeft CVC Capital zijn meerderheid in de formule 1 dus verkocht. Niet abnormaal. CVC is een investeringsmaatschappij. Die per definitie investeert om rendement te halen en later te verkopen met winst. Dat is wat nu dus gebeurt. De deal zou tegen de start van seizoen 2017, eind maart in Melbourne, rond moeten zijn. Liberty Media, de groep achter onder andere filmstudio 21 Century Fox, zal dan met 35,5 procent van de aandelen de meerderheid hebben. En de lakens uitdelen. Maar wel nog altijd met Bernie als grote baas. Even had dat er nochtans anders uitgezien.

De voorbije weken sijpelde immers door dat Liberty Media met zijn meerderheidsparticipatie meteen ook een streep onder het tijdperk-Ecclestone wilde trekken. Om met een schone lei te beginnen. Vandaar een wild gerucht in Monza: Bernie die bij CVC Capital kwam aankloppen met een andere kandidaat-overnemer. Want die andere kandidaat wilde hem immers wel maar wat graag als CEO houden. Maar uiteindelijk is het dus toch Liberty Media geworden. En heeft Ecclestone dan toch nog een manier gevonden om het dagelijks bestuur van de formule 1 vast te houden. Ten minste nog voor de komende drie jaar.

Waakhond

Toch betekent dit niet dat alles bij het oude blijft. Liberty Media zet immers een waakhond naast Ecclestone: de Amerikaan Case Carey, bekend van filmstudie 21st Century Fox, wordt voorzitter van de F1-Holding en zal samenwerken met Ecclestone.

Liberty Media is een reus in het Amerikaanse medialandschap, met belangen in televisiestations (zoals Discovery Channel en het Britse ITV) en topclubs zoals de Atlanta Braves in het Amerikaanse baseball. De sterke man is ene John Malone, een miljardair die niet zo graag in het publiek verschijnt, de reputatie heeft verschrikkelijk intelligent te zijn maar ook genadeloos. Zijn persoonlijke fortuin wordt op 6,5 miljard euro geschat. Malone investeert graag in bouwgrond, verspreid over heel Amerika, zijn appeltje voor de dorst: hij zou alles bij elkaar al iets meer dan een derde van de oppervlakte van België in zijn portefeuille hebben.

Uiteraard is er veel geld bij de deal gemoeid. Liberty Media zal voor 35,5 procent van de aandelen uiteindelijk iets meer dan 7 miljard euro op tafel leggen: de helft nu en de helft volgend jaar om de schuldenberg in de F1-holding in één veeg weg te werken.

De komst van Liberty Media kan het uitzicht van de formule 1 grondig veranderen. De nieuwe eigenaar wil de sport immers weer populair maken bij de jeugd en er eindelijk ook eens de Amerikaanse markt warm voor maken. Het grote wapen dat de groep van Malone daarbij wil inzetten, zijn de sociale media. Wellicht wordt de sport ook democratischer gerund, want Liberty Media zei al een grotere rol te willen geven aan de teams, die zelfs aandelen van de F1-Holding zullen kunnen kopen. Sommige teambazen, zoals Toto Wolff van Mercedes, hebben dat al toegejuicht.