“We hadden de selectie graag zaterdagavond gemaakt, tijdens de show in Knokke zelf. Helaas heeft de voorbije weken al een soort natuurlijke selectie plaatsgevonden. Dat valt niet te ontkennen”, zegt Ken Stevens, de man achter Miss Exclusive, dat zaterdag aan zijn zevende editie toe is.

De voorbije weken zag hij liefst 9 van de 20 finalistes de handdoek in de ring gooien. Boos, uitgeput, ontgoocheld, een van hen zelfs “compleet gebrainwasht”. Geen zin meer in verplicht honderden snoepzakken verkopen “voor het goede doel” en geen zin meer om naar de pijpen te dansen van de organisatie, klinkt het bij twee van hen.

De opgestapte missen schetsen een weinig fraai beeld van organisator Stevens, in lijn met verhalen die al jaren de ronde doen in de coulissen van Miss Exclusive. “Hij laat ons een wurgcontract tekenen. Sommige minderjarigen tekenen zelfs zonder ouders in de buurt. Waarna we duizenden euro’s moeten inzamelen door snoep te verkopen, zogezegd voor een goed doel. Wel, dat geld gaat puur naar zijn show en verdwijnt in zijn zakken”, zegt ex-kandidate Kimberley. “De beloofde cadeaus zijn er nooit gekomen en alles is doorgestoken kaart. Wie het meeste geld inzamelt, maakt het meeste kans op het kroontje.”

Niet verkocht? Geen eten

“Meerdere meisjes die eruit willen stappen, worden via sociale media geïntimideerd”, zegt advocaat Pieter Dhollander. Hij verzamelde het afgelopen jaar een stapel klachten en probeert de meisjes onder die zogenaamde wurgcontracten uit te krijgen. “Want als ze stoppen, moeten ze hem in theorie 5.000 euro boete betalen.”

Dhollander heeft de organisatie al meerdere malen een aangetekende brief gestuurd waarin sprake is van bedrog, misbruik van vertrouwen en “aanhoudende druk via Facebook”. Een van de ex-finalistes spreekt van een afspraak in een brasserie, waar Stevens weigerde de meisjes eten te betalen als ze niet eerst in de kou het vereiste aantal snoepzakken hadden verkocht.

“Vrijwillig contract”

Stevens lacht de beschuldigingen van oplichting en mentale terreur weg. Dat hij ooit veroordeeld werd voor het oplichten van een apotheker in Gentbrugge voor 22.000 euro, noemt hij “verleden tijd”. Hij zegt recht in zijn schoenen te staan en spreekt van jaloezie. “Het is elk jaar hetzelfde in de aanloop naar onze missverkiezing”, klinkt het. “Vergeet niet dat die meisjes allemaal vrijwillig een contract hebben getekend. Niemand heeft hen gedwongen. Je krijgt veel van ons in ruil, maar dat impliceert ook wel dat je bepaalde afspraken moet nakomen. Want plots zijn ze ziek, hebben ze een vriendje, willen ze niet meer meedoen of zijn ze jaloers op meisjes die wel hun plicht hebben gedaan. En dan zitten wij met de gemaakte kosten. En ja, dan willen we dat ze, zoals in elke overeenkomst, de gemaakte afspraak respecteren en 5.000 euro terugbetalen. Ook al moeten we daarvoor naar de rechter stappen.”