Sri Lanka, veel meer dan stranden, olifanten en thee: portret van een eiland met een rijk verleden

Sri Lanka, voorheen Ceylon geheten, is een eilandstaat in de Indische Oceaan. Het ligt net ten zuidoosten van de zuidelijke tip van India, en is ongeveer twee keer zo groot als België. Sri Lanka telt ook ongeveer dubbel zoveel inwoners als ons land, ruim 22 miljoen. 

De naam betekent "mooi eiland" en dat eiland glinstert als een parel in de Indische Oceaan. Daarom ook trekt Sri Lanka veel toeristen aan, zeker nadat er in 2009 officieel een einde kwam aan de lange burgeroorlog met Tamiltijgers (zie onder). Die oorlog heeft het eiland jarenlang veel parten gespeeld, maar na het einde van die burgeroorlog leefde Sri Lanka helemaal op, terwijl het toerisme opnieuw volop begon te boomen.

Daarom ook zullen de aanslagen van vandaag, die onder meer toeristische hotels in Colombo viseerden, dubbel hard aankomen. Veel inwoners konden een centje bijverdienen dankzij het groeiende toerisme, onder meer door logies aan te bieden bij hen thuis, via homestays. (lees door onder de foto)

Colombo is met zijn ruim 750.000 inwoners (2,3 miljoen als je de voorsteden meetelt) veruit de grootste stad van het land en ook de commerciële draaischijf. Colombo wordt algemeen ook als de hoofdstad beschouwd, hoewel strikt genomen het parlement en de regering verhuisd zijn naar een voorstad. De stad telt nog verschillende koloniale gebouwen vanuit de tijd van de Portugezen, de Nederlanders en de Britten. 

Negombo, een andere stad die getroffen is door de aanslagen, ligt net ten noorden van Colombo en is vooral christelijk. De culturele hoofdstad Kandy ligt in centraal in het binnenland, maar is niet getroffen. 

Sri Lanka telt vooral boeddhisten, zo'n 70 procent. Andere groepen volgen op grote afstand: de hindoes zijn goed voor zo'n 12,6 procent, moslims voor 9,7 procent en christenen voor 7,6 procent. De aanslag op paaszondag viseerde onder meer de christenen. Vorig jaar waren er 86 bevestigde meldingen van incidenten tegen hen, onder de vorm van discriminatie, bedreigingen en geweld. 

Los van godsdienst, zijn er ook etnische diversiteiten. De Singalese meerderheid kreeg het aan de stok met de Tamil-minderheid, met als resultaat een burgeroorlog die officieel duurde van 1983 tot 2009. De Tamils, die zich vooral in het (noord)oosten situeren, wilden zich afscheuren en een onafhankelijke staat stichten, maar dat is uiteindelijk niet gelukt.

De lange burgeroorlog eiste wel tienduizenden doden, niet enkel op het terrein maar ook door bomaanslagen en andere terreur zoals zelfmoordacties. De strijd was er niet enkel een tussen Singalezen en Tamils, maar ook tussen boeddhisten en hindoes. 

Na de burgeroorlog werd het Tamilgebied weer opengesteld voor het toerisme.

Bekijk hier een kort overzichtje van de etnische en religieuze verschillen:

Sri Lanka heeft een lang koloniaal verleden. De Portugezen vestigden er zich in het begin van de 16e eeuw, en werden gevolgd door de Nederlanders. Het eiland, dat een schat aan specerijen en andere rijkdommen te bieden had, werd nadien nog bezet door de Britten. Uiteindelijk werd het in 1948 onafhankelijk onder de naam Dominion Ceylon, maar dat werd in 1972 veranderd in Sri Lanka.

Galle staat bekend als een mooie koloniale stad aan de zuidkust. Ook het binnenland heeft een rijk verleden, met oude tempels en voormalige hoofdsteden. 

Sri Lanka staat bij ons dus vooral bekend als toeristische hotspot. Naast de koloniale rijkdom zijn er de vele stranden met mooi onderwaterleven, maar ook het binnenland kan veel toeristen bekoren: de hoogplateaus zijn koeler en staan bekend om hun vele theeplantages. Sri Lanka telt niet zoveel spoorwegen, maar heeft wel een bekende treinrit aan te bieden vanuit Kandy door het centrale bergland, met mooie vergezichten. 

Het land telt vele oude boeddhistische sites, zoals Dambulla, en hotspots zoals de "Leeuwenrots" Sigiraya, een oud complex hoog op een rotsheuvel. Voorts is er de zogenoemde culturele driehoek in het binnenland, rond de oude koninkrijken. Ook liefhebbers van fauna komen aan hun trekken: er leven wilde olifanten, er zijn zeeschildpadden en ook walvissen kunnen er worden gespot.